观光游轮的一间船舱莫名其妙地开始涌进海水，很快，更多的船舱也开始进水。船员们努力用抽水泵排出舱内的积水，但动力系统又瘫痪了。游轮上的154人顿时陷入慌乱，因为他们正身处世界上最冰冷、最偏远的海域——南极。
探险之旅
2007年11月23日的傍晚时分，在世界的尽头南极，“探险者”号游轮缓缓前行。这艘加拿大游轮穿越了大西洋，经过了阿根廷南端的福克兰群岛和南乔治亚岛，历时11天才抵达这里。
探险者号此行的目的是带游客去游览南极风光，船上的91名游客来自世界各地，他们已经为旅程支付了高达1.6万美元的费用。不过，考虑到南极之行可能是普通人一生中最具有冒险性的旅行，机会难得，所以游客们觉得这个价格是值得的。除了优美的南极风光，观光轮船对游客也有极大的吸引力。探险者号是一艘73米长的大型豪华游轮，也是一艘专为极地观光而制造的冰区加强型船舶，它有上下两层船底，即使海中的浮冰刺穿了最下面的一层船底，探险者号仍然可以继续航行。
探险者号的船员们大都有丰富的航海经验。船长本特·维曼是瑞典人，他在靠近北极的波罗的海冰区航行超过了25年，是一位冰区航海专家。大副彼得·斯文森是职业探险家，他总是跟随航船去一些人迹罕至的危险海域，是应对海上突发情况的老手。船员们对于自己的能力非常自信，为了给游客带来更好的航行体验，他们将驾驶舱向游客开放。游客们如果在自己的舱房里觉得单调无聊，就可以到驾驶舱中随意拍照、录像，他们不仅能够了解船长和船员们每天的具体工作，甚至有机会亲自参与到船舶驾驶事宜中来。
更改航线
虽然整艘船上洋溢着欢乐的气氛，但这里毕竟是危险的南极。海面上的天气状况变化很快，会带来暴风雨和汹涌的海浪。海水中漂浮着冰，它们会相互聚拢在一起，形成冰原，可以迫使轮船停下来，或者更糟，直接撕裂船壳。如果游船在南极出事，很难指望得到别人的救援。
为了保证安全，驾驶舱的船员们时刻保持警惕，紧盯着眼前的海面。不出意外，探险者号明天将会迎来旅行中最重要的日子——在南极法尔兹半岛登陆。为了到达那里，探险者号必须驶入冰区。天空已经黑下来了，虽然船员们一直紧盯着海面，但外边实在太暗了，很难看清楚海水中有什么。本特·维曼浏览了最新的冰况报告，不禁皱了皱眉头。
根据雷达的显示，通往法尔兹半岛的道路已经完全被巨型海冰封住了，探险者号无法穿过这些巨大的冰墙，必须改变航向。为了不让游客们失望，船员们提出了一个替代方案——企鹅岛。维曼觉得企鹅岛是一个不错的“B计划”，一方面，企鹅岛靠近南极半岛，有很多野生动物，另一方面，企鹅岛沿途的海冰是可以穿越的。维曼随即来到娱乐舱，面对正在举行酒会的游客，汇报了最新的“路况”和“B计划”。维曼提醒游客，游轮即将穿过一片冰区，游轮会尽量避开浮冰，避不开时，就不得不碾破冰面，这会使游客感觉到一些震动和噪音，但这没什么好担心的，戴个耳塞就可以。
进入冰区
酒会过后，英国游客多琳·霍伍德带着摄像机来到驾驶舱，她向舱外看去，探险者号正遇到越来越多的海冰。船长打开了探照灯，发现面前是一片冰原，探险者号不得不减速，进行破冰作业。
维曼亲自来指挥，首先他要判断面前的冰块的年龄，看起来，探险者号面临的冰都是“首年冰”。首年冰形成的时间只有一年，没来得及变厚变硬，探险者号可以轻易地碾碎它们。真正危险的冰是多年冰，南极气候严寒，海水中的浮冰常年不化，有些多年冰甚至形成于冰川时代，它们经过漫长的冻结，早已比钢筋混凝土还要结实，这些多年冰是探险者号必须避开的危险障碍。
维曼仔细观察了一下，发现海冰在某个方向上看上去比较松散，沿途应该都是首年冰。于是，维曼嘱咐舵手，探险者号需要沿着这个方向稳稳地破冰前进，按照雷达信息，再前进14千米，探险者号就可以从冰原中走出来，进入开阔的水域。
探险者号开始破冰了，它缓慢地前行，利用尖锐的船头撞破首年冰，就像犁锄一样犁开冰面。当游轮遇到更大的或者更厚的浮冰时，船长会下令让船退后一下，然后积蓄动力向前冲，让船首冲到浮冰上方，利用冲击力和重力将浮冰击碎——这一船首做俯仰运动的过程被维曼称为“打冰”，这也是他在波罗的海用了20多年的破冰技巧。在维曼的旁边，多琳也打开了摄像机，记录下探险者号破冰的过程：在茫茫冰原中，这艘游轮不停地前进、后退、前进、再前进，直到突破面前的冰块，船身撞击冰块时剧烈地震动，产生咯吱咯吱的噪音。
突发事件
探险者号的舱房中，破冰的噪音更加震耳欲聋。美国游客伊莱·查恩早早戴上了耳塞，试图睡个好觉。探险者号折腾了两个小时，终于来到冰原的边缘，即将摆脱冰块的纠缠。维曼已经可以看到清澈的海水，他鼓励船员们冲破航线上的最后一点冰。
在床上，伊莱·查恩忍受着噪音和震动，睡得迷迷糊糊，但奇怪的事情发生了，他觉得自己的手有点疼。原来，查恩的手指放在了床头和舱壁之间，舱壁却弯曲变形了，挤压了他的手指。查恩往舱壁上摸了一把，舱壁竟然是湿的，冰冷的水正顺着墙壁向下流。查恩想看看到底怎么回事，他打开了床头的阅读灯，眼前的景象吓了他一跳——他所在的舱房已经变成了一个水池，地板已经被淹没，水面还在上涨，即将漫过床面。查恩跳下床，站在水池里，一时慌了神。他猛然想到，上船时，船员曾告诉他，游客的舱房里有一个报警的紧急按钮，所以查恩立刻将它按下。
驾驶舱里，船长维曼听到警报信号，派人下去看看。船员到了查恩的舱房，报告说：“这里有很多积水。”维曼说：“尝一尝，是不是盐水？”如果是淡水的话，这就是游轮内部的自来水管道泄露，那就是小问题；如果是盐水的话，那就说明探险者号破了一个洞，海水涌了进来。
不幸的是，舱房内的积水确实是海水，维曼意识到事态的严重性，他通知所有的游客离开自己的舱房，到三楼的休息室集合，领取救生衣，然后维曼派遣彼得·斯文森亲自去处理下面的危机。
无奈弃船
斯文森来到舱房的时候，水面已经没过了膝盖，水温只有1.5℃，更多的海水仍然不断从船壁中流出来，情况很吓人。斯文森立即启动了抽水泵，然后去寻找进水的源头。他找到了一把斧头，将墙壁凿开，看到了海水从一块镶板后边涌进，斯文森又将镶板拆下来，终于找到了船壳上一个拳头大的破洞。斯文森和船员们立即堵住这个洞，开动抽水泵向舱外抽水。
斯文森决定继续检查，结果发现了他最担心的事情——还有另外三个舱房也被海水淹没了，积水越来越多。尽管斯文森和船员们将船上所有的抽水泵都开动起来，但水涌进的越来越快，船身也开始向右舷倾斜。
维曼和斯文森明白，现在已经无能为力了——探险者号倾覆并沉入冰冷的南极海洋只是时间问题。无可奈何之中，维曼做出了艰难的决定，他发出求救信号，拉响警报，命令船上所有人前往指定的救生艇，弃船逃生。
当听到船长发出的警报后，游客们从休息室蜂拥而出，奔向救生艇。
偏偏这个时候，海水涌进了动力舱，淹没了发电机的燃油输送泵，导致探险者号失去了动力。如此一来，探险者号不仅无法前进到开阔水域，反而渐渐漂回冰原内部。船员们明白，他们只能在开阔水域中释放救生艇，如果救生艇在冰区中下水，它会被浮冰损坏。电力工程师杰西·鲍洛夫斯基急忙想出了一个解决方案，将一根水管改装成燃油输送管，利用虹吸效应确保燃油源源不断地进入发电机。
利用最后一点动力，探险者号总算冲出了冰原。游客和船员共154人全部弃船，上了救生艇。他们被困在距离陆地40千米的地方，被南极海浪推来推去。天空下了点小雨，冷得刺骨，人们又湿、又累，很多人晕船……游客乔治·黑尔拍下了这场灾难的视频。
正当所有人都以为自己会死的时候，地平线上出现了一盏灯。两个小时后，那盏灯的主人——“北方挪威”号终于赶来，所有人安全获救，随北方挪威号离开。15个小时后，探险者号沉入海底。
事故调查
加拿大安全调查员鲍勃·福特受命调查探险者号沉船事故的原因。探险者号是一艘冰区加强型船舶，它已经安全地在冰冷水域航行了200多次，怎么会出事呢？船员们匆忙撤离时，已经把记录航行数据的计算机落在了船上，鲍勃只能先和船员谈一谈。
鲍勃首先与船长维曼进行了谈话，但没得到有价值的信息，调查没有进展。这时，多琳·霍伍德和乔治·黑尔给鲍勃寄来了自己拍摄的照片和录像，里面记录了拍摄时间、浮冰和风向，帮助鲍勃还原了事故过程的时间线以及大量细节。
多琳的照片和视频显示，在探险者号进入冰原后，维曼使用“打冰”的方式冲破浮冰，随着船向冰原深处移动，所遇浮冰的厚度也更厚了。但探险者号仍然保持着每小时9千米的航速，遇到厚冰，就后退一下，积蓄力量向前，将冰撞碎。就在即将驶出冰原的时候，探险者号又遇到了“难啃的骨头”，它做了一次“打冰”运动，这时，查恩的警报声立即响起。显然，这次“打冰”损坏了船壳，是事故的导火索，乔治正好拍下了这次撞击的视频。
原来，探险者号正在接近一块巨大的浮冰，这块浮冰显然不是首年冰，而是可以穿透船体的多年冰，当探险者号进行“打冰”运动时，它的右舷被多年冰重重地刮了一下。探险者号虽然有一个双层底部，但它的侧部船壳却只是单层板，在多年冰面前，单层船板是很脆弱的。这次刮擦在探险者号的右舷划了一个口子，所以好几个舱房会同时进水。
船长为什么会判断失误呢？鲍勃发现，维曼在波罗的海航行20多年了，但这还是他第一次在南极航行。波罗的海在不同的季节会结冰和融化，所以海冰不会随着时间的推移而堆积变厚，但南极要危险得多。维曼在冰原中，依然保持每小时9千米的航速，在黑暗的环境中，这个速度过于快了。
经验不足、过于自信再加上天色黑暗，维曼和他的游轮鲁莽地撞向多年冰，导致了这场海难。
