在很多科幻作品汇总，为了完成漫长的星际旅行，飞船上的成员将进入休息藏进入沉睡，到达目的地后才会苏醒。而如今这项技术或有望成为现实，美国国家航空航天局(NASA)、欧洲航天局(ESA)正在研究控制宇航员“冬眠”的载人深空探测技术，以为将来的载人火星探测任务做准备。
欧洲航天局(ESA)认为“可控的冬眠是载人太空飞行中一种改变游戏规则的技术”，并且成立了专门从事相关研究的“专题小组”，希望使其成为现实。日前，专题小组研究了将冬眠技术用于载人探测火星任务的可行方案，设计了初步的航天器冬眠居住模块草图。研究发现，通过宇航员冬眠，航天器的质量可以减少三分之一。
根据ESA提出的方案，和有冬眠习性的动物类似，宇航员在进入冬眠前要先“增脂”以储存能量。之后通过服用一种特殊药物进入“麻木”的冬眠状态，随之舱室的亮度变暗、温度大幅度降低以将宇航员身体“冷却”。一般情况下，从地球到火星需要飞行180天左右，宇航员需要提前苏醒，度过至少21天的休养期。
根据ESA公布的草图，整个冬眠居住模块为圆柱形，直径仅有5.9米，高度仅为5.33米，拥有生命保障、居住、储藏、工作等9个系统隔间，能够满足6名宇航员需求。如果不使用冬眠技术，整个居住模块的直径和高度要达到8—9米，体积达到前者的3倍。
ESA希望能在未来20年实现载人冬眠火星探测。愿景虽好，但拦在路上的重重技术障碍却不可小觑。
宇航员冬眠一个月、半年甚至一年后在太空中的某个地方醒来，肯定会感到陌生、震惊和恐惧，心理影响需要消除。
更关键的是，怎样保证冬眠技术的安全性?既要绝对保证宇航员准时醒来，又要防止冬眠对宇航员身体造成严重损伤。熊在冬眠时能够回收尿液和蛋白质，有的动物具备恒温唤醒功能，可以根据周围环境温度和心率周期来中断他们的冬眠状态。人类并没有自然冬眠习性，如何解决这些问题还不得而知。
同时，假如所有宇航员都将在很长一段时间内丧失行动能力，整个任务只能依靠航天器自主运行。在宇航员苏醒前，航天器要保障自身绝对安全，这需要人工智能等新兴技术的深度嵌入，解决航天器自主故障检测、隔离、恢复等难题。
