科幻作品中经常出现两个相同的世界沿着不同轨道前进的桥段，这种世界相互之间被称之为平行世界。近日，据《新科学家》杂志报道，田纳西州橡树岭国家实验室(橡树岭是人类历史上第一枚原子弹的诞生之地)的物理学家利娅布鲁萨尔(Leah Broussard)和她的团队，试图在实验室里检测镜像平行宇宙是否存在，来解决在中子衰变研究领域已经存在了40年的一个难题。
什么是镜像平行宇宙
其实，所谓科幻设定，本来就是用来进行科学发现。比如镜像平行宇宙，实际上涉及两个基础量子物理学概念，宇称(镜像对称)，以及概率解释延伸出来的“平行时空”。
在我们生活里，可以看到很多简单镜像，也就是左右对称的图形。经典物理学领域，左右方向也是完全一致的，镜子里的世界跟镜子外的世界都可以完美地存在。但在量子力学领域里，这种对称性被杨振宁和李政道发现的“宇称不守恒”打破了，从而揭开了当时著名的“θ-τ之谜”，即在弱作用力(四种基础作用力之一)参与的核反应过程中，宇称是不守恒的。
不仅如此，杨、李还设计出了实验来证明这种不守恒导致的效应，华人科学家吴健雄女士很快做出了其中一个实验，从而证明杨、李的理论是对的，推翻了长期以来默认的“宇称守恒”，震惊了物理学界。——在量子力学里，镜子里面的世界，跟镜子外面的世界，竟然是不一样的。
所以，杨振宁和李政道在1956年10月发表了论文，吴健雄随后给了实验验证，诺贝尔奖委员会立刻在1957年把诺贝尔奖颁给了当时只有35岁的杨振宁和31岁的李政道。
至于平行宇宙，科幻迷已经很熟悉了。在量子的概率波解释里，关在箱子里那只可怜的“薛定谔的猫”，在被观测之前，既是死的，也是活的，是两种状态的叠加态。在被观测之后，把它理解变成只有一种状态，要么是死的，要么是活的。
那么，另一种状态哪里去了?有一种解释认为，另一种状态依然存在，是我们的宇宙发生了分裂，在平行时空里，那只猫变成了另一种状态。量子世界的这种变化和解释，跟我们生活经验、经典物理是完全不一致的。可量子世界的规律恰恰如此，对于这种“平行宇宙”解释，同意者无法证实，反对者也无法证伪。那就……随他去吧。看看，我们熟悉的科幻假定，竟然来自科学家最初的异想天开。
报道中的主角利娅布鲁萨尔(Leah Broussard)在著名的橡树岭国家实验室研究中子物理。中子，就是几乎所有原子核里都存在的那种不带电的粒子。它有一种奇特的性质，在原子核里它性质很稳定，可以长期存在，虽然有时候也不老实，会发生衰变，从中子变成质子，顺便扔出来一个电子和一个中微子(让杨、李替华人拿到第一个诺贝尔奖的，就是这样一种核衰变)。
可如果中子一旦获得了自由，它们立即进入衰老期，发生衰变，每过大约15分钟就会损失一半(这个时间叫做“半衰期”)。
问题就出在对自由中子“大约15分钟”的精确测量里。中子物理学家们有两种方法来测量它，一种方法是将它们隔离在一个“瓶子陷阱”中，让它安静地待着，自由衰变，过一定时间后在数一数剩余的数量;另一种方法是从核反应堆里取出一束奔跑的中子，在奔跑路线上设卡计数，数中子衰变之后产生的质子数。可这两种方式得到的半衰期结果总是大同小异——前者为14分39秒，后者为14分48秒。也就是说，大约900秒的时间，两个结果差了9秒钟。
无论是原子弹诞生地的科学家，还是其他国家的科学家们，无数次重复这两类实验，差异总是存在——不是哪个科学家粗心弄错了，或者是实验仪器的问题。40年来，中子物理学家们绞尽脑汁想弄清楚，究竟是哪里出了问题导致这种结果不一致——无论是牛顿还是爱因斯坦都向我们拍着胸脯保证过，无论是安静的、还是奔跑的粒子，它们的规律应该是一样的啊。
就像在科幻故事里那样，面对在我们这个世界，按照严谨的科学逻辑打死都无法圆上的“情节”，橡树岭国家实验室的利娅布鲁萨尔和同事们被迫祭出了科幻作家常用的法宝：平行时空，而且是镜像的。
这个解释就是，可能真的存在镜像平行宇宙，在奔跑的中子束里有1%的中子，拥有穿越到镜像平行宇宙的能力，它们也发生了衰变，只是不是在我们这个宇宙发生的，那些衰变出来的质子就丢了，观测结果就“显得”半衰期长了一些。(这个猜想，是在2012年一篇论文里提到的。)
实验尚未展开，结果并不乐观
怎么证明“中子穿越到了镜像平行宇宙”呢?布鲁萨尔的实验设计看起来有些“异想天开”：她设想的是让中子重新穿越回来。为此，要设置一堵厚墙，这堵墙是我们这个宇宙里的中子无论如何无法穿透的。
可按照“镜像平行宇宙”假设，那一束奔跑的中子束里，有些中子无须陷在墙里，在其他中子迎头撞墙，陷落在墙里的时候，它们到另一个宇宙去逛了一圈，相当于绕过了墙，然后穿越回来，出现在了墙后面。
所以，科学家们的想法是在墙后面设置探测装置，抓住这些利用镜像平行宇宙成功翻墙的“狡猾”中子。这样一来，两种测量中子半衰期的实验就可以获得一致结果了。
不过目前来说，做出任何评价都还为时过早。因为这个实验设想虽然完成了，何时开展还需要等待另一个前期实验的结果分析。而主持那个实验、还在分析数据的科学家说：“尽管得到任何成果的可能性都很小，但这是一次简单且并不昂贵的实验，如果一场物理学革命中可能会产生好的结果，那么我们必须尝试。”
听听，取得成功的“可能性很小”，那么为什么还要做这些实验呢?因为“简单且并不昂贵”。也就是说，因为中子物理学家们对这个问题已经探索了40年，结果绝望地发现，其似乎在我们这个宇宙里根本找不到答案，所以，那些带有科幻色彩的想法就进入了科学家们的视野。又因为成本实在便宜，这样脑洞大开的设想才可能被付诸实施。
也就是说，它可能是一次改变科学进程的伟大实验，但概率实在太小，更可能是若干年后我们开科学家们的玩笑才会想起来的趣闻而已。
如何理解科学家检验“科幻设定”
爱因斯坦在他的科普著作《物理学的进化》里，曾把科学研究比作一个侦探在破案。但是，跟一般侦探小说不一样的是，科学家们不可能先翻到结尾去看最后答案。在破案过程当中，没有任何人能够事先知道最终答案是什么，什么时候才会出现。甚至更为尴尬的是，像霍金这样的科学家还认为，我们未必能够有最终答案。
然而，在一个所有人都束手无策的科学难题上，科学家们不会拒绝任何的可能性，哪怕是“镜像平行时空”这样连设计者都未必真正相信的解释。但是，科学家们也不会停留在科幻设想上，要想承认或者否定(证实或者证伪)，就必须寻找能够说明问题的实验证据。
实际上，这个事也可以帮我们理解，科学里面的理论解释和实验验证之间的关系。在现代科学里，科学实验是为了检验(证实或者证伪)某种科学理论猜想。也就是说，任何科学实验在执行之前，都必须要有足够的依据说明，它才是有价值的。像这样的镜像平行时空的假设，从理论上而言，是并不太靠谱的，但是这个实验设计有一个好处，就是他的成本非常低，技术都是现成的，所以这个实验才得以顺利地进入到实施阶段。
另一个启发是，科学实验设计的结论必须是开放的，任何一位科学家都必须要接受科学实验所给出来的任何可能的结果：证实或者证伪。如果这个实验在“不可能穿透的墙”后面真的探测到了中子信号，那么，想必物理学家们会大吃一惊，会有更多的同类实验进行检验，也会有大批理论学者们对平行时空假设进行热烈的探讨，掀起一场物理学新革命。
当然还有一种可能性，也就是连设计者都认为的，就是这个实验并没有探测到任何中子信号。也就是说，至少这个实验会降低“镜像平行时空”这个假设存在的可能性——以后的科幻作家用起这个概念也会更谨慎吧?
当然，这种双重可能性恰恰是科学实验最具有魅力的地方。对于很多世界著名的大科学装置——比如，欧洲核子中心的大型强子对撞机，一些科学评论写道，如果它能够按照理论预期，做出一些科学发现，我们可以欢呼，这是现代物理学的伟大胜利。
但是，科学家们内心深处，可能更期待它们给出不一样的结果。这会让科学家们更为兴奋，因为这意味着实验指出了现在的科学物理模型存在的问题和缺陷，迫使物理学家们超越它，在更深层次上对现代物理进行革命。
但是，未来的答案究竟在什么方向?连最前沿的物理学家们也并不知道，所以人人欢迎哪怕是最神奇的想法。当然“谁主张谁举证”，提出想法的人必须像这位科学家一样，提出最好比较成本比较低的检验方案。我们也必须承认，最终答案在哪里，我们依然不知道。也可能在多少年之后，人们回过头来看历史，发现即便是现在科学家们最狂野的想象，也显得过于保守了。
