一般在提起大象时，大家首先想到的都是有着长鼻子的庞然大物，体重按吨算。不过就在最近，世界最小的大象重新出现在了非洲。这种叫象鼩的动物只有老鼠大小，既不是大象也不是鼩鼱，而是与食蚁兽、大象和海牛有亲缘关系。
据悉，自从1973年后，人们就再也没见过里氏象鼩的身影。根据全球野生动物保护协会发表的声明，人们对这种鲜为人知的迷你哺乳动物的全部认知都来源于几十年甚至几个世纪前收集到的39只个体标本，现在这些标本都存放在博物馆内。
象鼩生活在亚洲的热带森林中，象鼩身形像松鼠，但更小巧。它们会不停地奔跑于地面或爬上树寻找昆虫蠕虫、小型脊椎动物和果实。象鼩的脚趾外张，爪子锋利，非常适合抓住树皮或岩石;而且它们的长尾巴可以起到平衡作用。象鼩一般手捧食物坐着吃，这种做法可以使它们更好地防御鸟类、蛇和细尾象鼩等天敌的偷袭。
象鼩是地球上15种“活化石物种”之一，它至少在0.23亿年的进化历程中体型未发生变化。
象鼩在外形上和生境等方面与真正的鼩鼱是相同的，曾被归为食虫目。然而它们解剖学的许多方面表明它们与兔型目动物穴兔和欧兔的亲缘关系更近些。
此前科学家们一直认为象鼩是刺猬和鼹鼠的近亲，但事实上象鼩并不是鼩鼱，象鼩与它们的差异很大，因此专门给其设立一个科：象鼩科(Macroscelididae)。
