为了对太阳进行更好的研究，“太阳轨道飞行器”于今年踏上了探日之旅。日前，NASA和ESA(欧洲航天局)向公众公开了太阳轨道飞行器任务的首批图像，其中包括有史以来最接近太阳的照片。
“这些史无前例的太阳照片是我们获得的最接近(太阳)的图像。” NASA项目科学家霍利·吉尔伯特(Holly Gilbert)表示，“这些惊人的图像将帮助科学家们将太阳的大气层‘拼凑’起来，这对于理解‘大气层是如何驱动地球附近甚至整个太阳系的太空天气的’非常重要。”
ESA太阳轨道器项目科学家DanielMüller说：“我们没想到这么早就能取得如此出色的结果。这些图像表明，太阳轨道飞行器开创了一个很好的起点。”
值得关注的是，多亏了这些图像，科学家们发现了看似相对 "微小 "的太阳耀斑，遍布在太阳表面。科学家将这些小耀斑称为 "篝火"，因为它们比周期性地从太阳上爆发的大规模、高能耀斑要小数百万到数十亿倍。虽然，目前还不清楚究竟是什么原因导致这些小型耀斑，但是，它们似乎一直在太阳上的各个地方发生。
据介绍，典型的太阳耀斑通常发生在太阳活跃的时候，即当恒星表面出现暗色的太阳黑子时，导致太阳的部分磁场扭曲和转动，这会导致张力的积累，最终太阳黑子附近的磁场会发生断裂，释放出巨大的高能粒子，从太阳上飞速前进。从而形成我们看到的太阳耀斑。然而，这些“篝火”似乎并不发生在太阳黑子或太阳上活动激烈的地方附近。
这些照片是怎么拍摄的？
这些照片由“太阳轨道飞行器”携带的紫外成像仪于5月30日拍摄，拍摄时探测器距太阳表面7700万公里。尽管美国发射的“帕克太阳探测器”此前曾在距太阳620万公里的地方与之“亲密接触”，但它没有携带面向太阳的相机;而位于夏威夷的丹尼尔·井上望远镜拍摄的太阳照片的分辨率虽然高于“太阳轨道飞行器”的，但由于地球大气层过滤了绝大部分的太阳紫外线和X射线，因此其无法拍摄类似这次的照片。
“太阳轨道飞行器”于今年2月踏上征程，携带10台仪器，可对太阳成像并研究其周围的环境，这款探测器将首次对太阳两极进行探索。据悉，该任务总成本为15亿欧元，预计将工作9年。
