湿地指天然或人工形成的河流、湖泊、沼泽、水库、水稻田等带有静止或流动水体的成片浅水区，还包括在低潮时水深不超过6米的水域。湖泊是湿地的重要组成部分，我国的湖泊数量众多，湖泊总数在2.48万个以上，其中面积在1平方千米的湖泊数量有2800多个。我国湖泊的地区分布不均匀，主要分布在东部季风区和青藏高寒区，而西部干旱半干旱区由于气候干旱，湖泊数量很少。
根据湖泊中湖水的咸淡性质，可以分为咸水湖的淡水湖，我国的青藏高原湖区以咸水湖为主，而东部季风区湖区以淡水湖为主。洞庭湖位于我国湖南省，地处长江中游地区，长江中下游地区除了洞庭湖外，还有鄱阳湖和太湖等淡水湖。目前洞庭湖的最大面积约为2579平方千米，排在鄱阳湖（最大面积3150平方千米）之后，位居我国淡水湖泊第二位。
如果把咸水湖也算上，那么洞庭湖的面积排名第三位，因为我国最大的湖泊是位于青海的“青海湖”，总面积约为4435平方千米。不过，洞庭湖曾经面积可没有这么小，在历史上洞庭湖的面积曾经达到6000平方千米以上，是我国第一大淡水湖泊，洞庭湖面积大幅萎缩的原因包括围湖造田、入湖泥沙淤积、河流中上游水土流失加剧等原因，曾经多年平均入湖泥沙达到1.335亿立方米以上。
不过，近些年随着退耕还湖、河流中上游地区植被的恢复，洞庭湖的面积有所加大，目前洞庭湖的面积比1978年大约增加了700多平方千米。随着，洞庭湖的面积逐渐扩大，使得洞庭湖更好地发挥供水、航运、水产养殖、旅游、调节气候、调蓄洪水、保护生物多样性等作用，说不定在将来某一天，洞庭湖有望重夺“我国第一大淡水湖”名号。
