南海因位于中国大陆南边而得名，南海是位于中国南方的陆缘海。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。近代有人从英语“The South Sea of China ”译为中国的南海、中国南海、南中国海，并成为该地区在国际上的通用名称。
南海是中国的最大外海，南海的平均深度是1212米，但最深处却有5567米。如果把4座南岳衡山叠起来放到南海里，最上面的山头离水面还有近400米的距离。南海有四个群岛，分别是东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛。
南海面积356万平方公里，约等于中国的渤海、黄海和东海总面积的3倍，仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。其中属于中国管辖范围的也就是九段线之内的有210万平方公里左右，平均水深1，212米。
南海位居太平洋和印度洋之间的航运要冲，在经济上、国防上都具有重要的意义，南海据信还蕴藏着丰富的石油和天然气。
中国南海国土包括大陆、岛屿和干出礁这些陆地及其沿岸领海、毗连区专属经济区域，这些水域有人叫作“蓝色的国土”。南海诸岛陆地面积较小，为5286.5平方公里。据《海洋法公约》测算，1个远离大陆的珊瑚礁、干出礁或小岛，则至少可以拥有1543平方公里的领海和431015平方公里的专属经济区海域。
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