河流是地表径流的重要组成部分，河流对于人类社会而言也具有重要的作用，人类自古以来就有“逐水草而居”的习俗，河流给我们提供了水源，在后来的河流开发中，人类又利用河流来进行航运和水能发电，有很多城市都是沿河流而建的。四大文明古国都是发源于河流中下游地区，包括尼罗河流域的古代埃及、两河流域的古代巴比伦、印度河流域的古代印度和黄河流域的古代中国。
不同的河流有不同的水文和水系特征，河流的水文特征包括：河流年径流量、流量的季节变化以及汛期、有无结冰期、含沙量的大小、流速大小等等。其中河流的汛期是指河流水位在一年中有规律上涨的时期，通常也称为“丰水期”，由于河流水位的上涨有可能带来洪涝灾害。从季节来看，根据河流汛期出现的时间可以分为春汛、夏汛、秋汛和冬汛，其中夏汛是最为常见的。
黄河流凌
汛期的产生是由于河流水位的上涨，而造成河流水位上涨的因素有多种，有可能是大气降水增加导致的，也有可能是冰川融化水增加导致的。在河流汛情中有一种特殊的情况，是由于河道结冰或者冰凌堆积形成冰坝，使河道流水不畅从而引起河水上涨，我们把这种汛情称为“凌汛”。严重的凌汛有可能挤垮河岸堤坝，形成洪涝灾害，造成生命财产损失。
黄河
“凌汛”是一种特殊的河流汛情，不过并不是每一条河流都有凌汛的，河流要发生凌汛现象通常需要具备两个条件。首先，发生凌汛的河流要有一定的结冰期，因为凌汛是河道内的冰凌堵塞河流而引起的，所以，只有有结冰期的河流，河道内才有可能会有冰块。在我国，秦岭淮河以南的河流在冬季是没有结冰期的，也就不可能有凌汛现象，秦岭淮河以北的华北和东北地区河流都有结冰期，而且纬度越高结冰期越长，比如黄河、海河、辽河、松花江、黑龙江等河流都有结冰期。
冰封的黄河河道
其次，发生凌汛现象的河流流向一定是从低纬向高纬流动的，河流只有从低纬向高纬流动，那么当冬季来临，发生下游的高纬度地区已经结冰，而低纬度的上游河面还未冰封，冰块会往高纬度的下游河道堆积。或者在春季，低纬度的上游河道已经开河，而高纬度的下游河道还冰封未开，冰块也会往高纬度下游河道堆积，从而堵塞河道形成凌汛。每当河流冰凌堆积，发生凌汛，如不及时处理就有可能发生严重灾害，在现代我们经常通过人为炸开河道坚冰的方式进行人工开河，避免汛情发生。
黄河流域图
在我国，黄河是一条凌汛十分常见的河流，黄河发源于青藏高原，整体自西向东流动，河道形态呈现一个巨大的“几”字型，黄河的凌汛主要发生在两个河段，第一段是在宁夏至河套段，第二段是黄河下游河南至山东段。世界上也有不少河流有凌汛现象，比如俄罗斯西伯利亚地区的叶尼塞河、勒拿河和鄂毕河都是地处高纬度，流向自南向北流动，都有明显的凌汛现象。
勒拿河、叶尼塞河和鄂毕河
