沙漠是一种地表景观，属于荒漠的一种，通常出现在气候干旱地区，由于地表水资源缺乏，植被难以生存，所以多形成地表裸露的荒漠自然带。沙漠地区由于水资源缺乏，水源不足通常称为区域经济发展的限制性条件，同时沙漠地区的人口容量也较小，确实不利于发展。
不过，沙漠地区都是落后地区，这也不一定，比如我们熟悉的波斯湾沿岸地区国家，如沙特阿拉伯、卡塔尔、阿联酋等国家基本都是沙漠地区，地表自然环境十分恶劣。但是，中东地区地下却蕴藏了世界上超过一半的石油资源，这些国家通过出口石油换取美元，迅速成为了世界上的富裕国家，有了资本，通过海水淡化、抽取地下水等措施获取水资源，一举改变了落后地区的状况。
此外，美国的拉斯维加斯也是位于沙漠地区，水资源十分缺乏，自从美国在科罗拉多河上修建了胡佛水坝形成了巨大水库，给拉斯维加斯提供了充足的水源，使之一跃成为世界著名的“都城”。也就是说如果能够解决沙漠地区的缺水问题，沙漠地区也有很好的发展前景，古代埃及和古代巴比伦都位于气候干旱的沙漠地区，他们主要依靠尼罗河和两河流域（幼发拉底河和底格里斯河）的河水进行灌溉，孕育了灿烂的古代文明。
