在板块构造学说中，全球的岩石圈被分割成六大板块和一些小板块，这六大板块包括亚欧板块、非洲板块、美洲板块、南极洲板块、印度洋板块和太平洋板块。板块处在不停的运动之中，板块之间的边界可以分为相互碰撞挤压的“消亡边界”和相互张裂分离的“生长边界”。
“消亡边界”主要包括地中海喜马拉雅消亡边界和环太平洋消亡边界，其中由于边界两侧板块性状的不同会产生不同的地表形态，如果陆地板块和陆地板块相碰撞，比如位于印度洋板块的南亚次大陆和亚欧板块相互碰撞挤压，形成了世界上最高的褶皱山脉喜马拉雅山脉和最高的高原青藏高原。
如果陆地板块和海洋板块相碰撞，那么海洋板块就会俯冲到陆地板块的下方，从而形成海沟，同时根据陆地板块的物理性状不同又可以分为两类。一类是类似太平洋板块、南极洲板块和美洲板块的相互碰撞，由于美洲板块相对坚硬，就直接在陆地一侧形成了巨大的科迪勒拉山系，海洋里少岛屿分布。
另一类是类似太平洋板块和亚欧板块的相互碰撞，由于亚欧板块相对较软，在碰撞过程中发生了较大的形变，从而在相对上升的部分出现了岛弧，相对下降的部分出现了海洋，而陆地一侧形成的山脉也相对破碎，不过我国东部呈东北西南走向的一系列山脉，如台湾山脉、长白山、武夷山等都是板块碰撞挤压的结果。
