太阳辐射是地球能量的主要来源，有了太阳辐射的能量才能维持地球上的大气运动、洋流运动、水循环以及给我们人类社会提供能源。太阳辐射能在地球上经历了一系列的传递过程，包括大气、下垫面、水圈、生物圈等都处在太阳辐射能的传递之中，从而形成了地球上的物质和能量循环。
全球洋流
洋流又称为海流，是指大洋表层海水大规模稳定的朝一个方向运动，是地球上最大规模的海水运动，形成表层海水大规模稳定运动的能量来源主要是盛行风，最终的能量来源是太阳辐射。由于太阳辐射能在地表分布的不均匀，从低纬到高纬递减，从而产生了冷热不均，促使的大气运动，加上地球的自转，产生了全球性的大气环流——三圈环流，在近地面形成了一系列的气压带和风带。
行星风系和世界洋流模式图
其中对于洋流的产生影响最大的两个风带分别是信风带（东北、东南信风）和西风带（北半球西南风、南半球西北风），由于盛行风的长时间吹拂，使得海水稳定的朝某一方向运动，从而形成的洋流称为风海流，是全球洋流形成的最主要原因。另外还存在由于海水运动连续性的需要而产生的补偿流，以及由于密度差异而产生的密度流。
世界洋流分布图
全球的洋流运动蕴含了极大的能量，仅仅一支位于西北大西洋的墨西哥湾暖流，是世界上最强大的暖流，其宽度可达100多千米，深度达到700米，流量达到每秒7400万到9300万立方米，总流量相当于所有河流径流量的20倍。如果来推算全球所有洋流的径流量，那将是一个极其巨大的数字，人类如果能够利用洋流中蕴含的能量，将解决人类能源短缺的局面。
墨西哥湾暖流
洋流按照性质来分，可以分为寒流和暖流，所谓暖流就是洋流温度比流经地区的海水温度要高，比如墨西哥湾暖流、日本暖流、北大西洋暖流、北赤道暖流等等；反之如果洋流温度比流经地区的海水温度要低，就称为寒流，比如千岛寒流、拉布拉多寒流、西风漂流等等。虽然，洋流一般流向是固定的，但是也有特殊，那就是北印度洋海域，由于受季风的影响，北印度洋洋流呈现“夏顺冬逆”的流动特征。
世界气候类型和洋流分布图
洋流对于地理环境具有重要的意义，一是对于沿岸气候会产生影响，具体来说就是暖流流经，对于沿岸气候具有增温增湿作用；而寒流流经对于沿岸气候具有降温减湿的作用。所以我们可以观察到在北非西海岸、澳大利亚西海岸、南美中部地区西海岸地区都是荒漠自然带，这种海边直接是沙漠的现象出现，和沿岸流经的寒流有很大的关系。
四大渔场分布图
二是对于海洋生物会产生影响，一方面在寒暖流交汇的海域，往往渔业资源丰富，包括北海道渔场、纽芬兰渔场和北海渔场，另一方面是在有上升性寒流的海域，往往也有较丰富的渔业资源，比如秘鲁渔场。三是对于海洋航行和污染产生影响，特别是古代航行，洋流是重要的动力来源，而对于海洋污染，洋流会扩大污染面积，但是能够加快净化速度。
日本福岛核电站污染海洋扩散示意图
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