地形是指地球表面的形态，是指地表以上分布的固定物体所共同呈现出的高低起伏的各种状态，从地形类型上来分，有五种基本地形类型，分别是平原、高原、盆地、丘陵和山地。如果从地形分布区域的规模来分，又可以分为宏观地形和微观地形，而对全球地形分布状况及成因的研究，是宏观地形的最大范围。
导致全球宏观地形变化的力量主要来自两个方面，一是内力作用，能量来自于地球内部热能，具体表现包括地壳运动、火山活动和地震等；二是外力作用，能量来自于地球外部的太阳辐射能，具体表现包括风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩等。内力作用总是希望使地表趋向崎岖，而外力作用总是希望使地表趋向平坦。
六大板块示意图
在内力作用方面，“板块构造学说”是解释地壳构造运动和地表宏观地形的最重要学说，板块构造学说是基于大陆漂移学说和海底扩张学说的基础上发展起来的。该学说认为覆盖全球的岩石圈并不是完整的一块，而是被分割成若干个板块，从大的角度来说全球的岩石圈可以分为六大板块。
板块运动方向示意图
六大板块包括亚欧板块、非洲板块、美洲板块、南极洲板块、太平洋板块和印度洋板块。当然这些板块之间处在永不停止的相对运动之中，板块的内部相对稳定，而板块交界处则非常活跃。板块运动形成了板块之间的两种基本关系，即板块之间的相互碰撞挤压，称为消亡边界；或者相邻的板块彼此分离，称为生长边界。
世界火山地震带分布图
全球总共分布有两大板块消亡边界，分别是：地中海-喜马拉雅消亡边界和环太平洋消亡边界，在板块的消亡边界，由于板块之间相互碰撞挤压，形成巨大的宏观地形。如果是陆地板块之间相互碰撞，如南亚次大陆和亚欧板块碰撞挤压，形成了巨大的喜马拉雅山脉和青藏高原。如果是海洋板块和陆地板块碰撞挤压，就会形成海沟，如马里纳亚海沟；岛弧（岛屿），如日本群岛、菲律宾群岛等；海岸山脉，如南北美洲西海岸的科迪勒拉山系。
喜马拉雅山脉
另外一种板块边界是生长边界，也就是板块之间相互分离，生长边界主要分布在大洋海底。如果是陆地内部发生分离张裂，在地形上则会形成裂谷，比如东非大裂谷就是非洲板块内部张裂而形成的，如果裂谷继续张裂，海水进入，则会形成海洋，位于阿拉伯半岛和非洲大陆之间的红海就是典型的代表，如果继续扩张，则会形成巨大的大洋，大西洋就是典型的代表。
大西洋海岭
而位于海底的生长边界，由于海底地壳很薄，板块张裂之后，地下深处的岩浆上涌，形成海底火山喷发，出现一系列的海底山脉，称为海岭。在印度洋、太平洋和大西洋海底都有海岭存在，而且大洋海底的海岭都是连接在一起的，形成了地球表面最长的“山脉”。板块之间的相互运动，塑造了地球表面的宏观地形，搭出了全球地形的巨大框架，是研究全球地形分布的基础。
马里亚纳海沟
