里海位于亚欧大陆的内陆，地处亚洲和欧洲的交界处，里海虽然名字里有一个“海”字，但却是一个湖泊，而且还是世界上面积最大的湖泊，总面积约为38.6万平方千米，大约是我国最大的湖泊青海湖面积的87倍。里海面积如此巨大，虽然是一个湖泊，但是也确实是有海洋的气魄，整个湖泊的水深北部浅南部深，里海的最大深度为1025米，此外里海中还有大量的海洋生物分布，和世界其他海洋中的生物种类差不多。
其实，这也没什么奇怪的，因为里海曾经就是属于海洋的一部分，在地质历史上里海、黑海以及现在的地中海都是“古地中海”的组成部分，后来由于地壳运动，导致海陆变迁，古地中海不断缩小，大约在1.1万年前，里海北陆地从海洋中分割出来，形成了湖泊，所以里海属于“海迹湖”，如今距离里海最近的海洋就是里海西侧的黑海，两者的直线距离超过300千米以上，由于陆地的阻隔里海成为了一个位于内陆地区的湖泊。由于里海曾经是海洋的一部分，所以湖泊的湖水是咸水，也就是一个咸水湖。
同时里海所在的中亚地区气候较为干旱，降水较少，虽然有很多河流汇入里海，但是淡水的汇入量补给湖水的蒸发量，里海的盐度呈上升趋势。里海位于内陆，那么是不是里海里的船只只能在里海里面航行而没有办法进入海洋呢？其实不然，里海里面的船只是有机会进入到海洋中去的，当然不是通过翻越陆地进入海洋，而是通过河流，我们发现在里海的北部有一条河流汇入，那就是主要流经东欧平原地区的“伏尔加河”，伏尔加河全长3692千米，是欧洲地区最长的河流，也是世界上最长的内流河。
伏尔加河支流众多水系庞大，流经地区地势平坦，水流十分平稳，适宜内河航运的开发，伏尔加河水系可通航河道总长达1.7万余千米，几乎覆盖整个东欧平原地区。在黑海地区有一条河流自东北向西南汇入，那就是“顿河”，汇入黑海北部的亚速海，顿河全长1870千米，流域面积42万平方千米，通航里程超过1300千米。上世纪50年代，在伏尔加河和顿河之间修建了“伏尔加河-顿河运河”，全长约为101千米，可通航大型内河船只和小型海轮，里海内的船只通过伏尔加河、伏尔加河-顿河运河、顿河河道就可以进入亚速海以及黑海，此外船只还可以通过伏尔加河往北，一直可以通往大西洋的波罗的海和北冰洋的白海。
