我们生活的地球表面有千姿百态的地形，平原、高原、山地、丘陵和盆地是五种基本地形，随着时间的推移，地球表面的地形也是处在不停的变化之中的。促使地球表面发生变化的力量主要来自两个方面，一是能量来自来自地球内部的内力作用，包括地壳运动、岩浆活动和地震等；二是能量来自地球外部太阳辐射能的外力作用，包括风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩作用。
一般来说内力作用总是希望使地表趋于“崎岖”，而外力作用总是希望使地表趋于“平坦”，在内力作用中，板块运动对于全球宏观地形的形成，具有重要作用，可以说板块运动塑造了地球宏观地形的格局。地球表面的岩石圈并不是完整的一块，而是被许多的断裂带分割成六大板块，大的板块还可以划分成若干小板块，这些板块相当于是“漂浮”在软流层之上，彼此之间相互运动，板块之间的运动有两种基本关系，也就是板块之间相互“碰撞挤压”，或者板块之间“彼此分离”。
板块相互碰撞挤压的区域称为“消亡边界”，对于地表形态的影响有以下几种情况，如果是陆地板块和陆地板块相互碰撞挤压，则会形成巨大的褶皱山系和高原，比如南亚次大陆和亚欧板块相互碰撞，形成了巨大的喜马拉雅山脉和青藏高原等；如果是海洋板块和陆地板块相互碰撞，则会形成海沟、岛弧和海岸山脉，比如太平洋沿岸的众多海沟（如马里亚纳海沟），日本群岛、菲律宾群岛、千岛群岛等岛弧，美洲西海岸的科迪勒拉山系等，这些地形都是由于太平洋板块与亚欧板块和美洲板块相互碰撞的结果。
板块相互彼此分离的区域称为“生长边界”，对于地表形态的影响有以下几种情况，如果是陆地板块相互分离，则会形成巨大的裂谷，比如非洲东部的“东非大裂谷”，裂谷继续张裂，就会形成海洋，比如非洲东北部和阿拉伯半岛之间的“红海”，如果板块继续扩张，海洋将会继续扩大，比如“大西洋”的形成就和板块张裂很有关系。如果是海洋板块相互分离，由于海洋板块较薄，板块张裂分离后，下方的岩浆就会往上涌，形成海底的火山喷发，从而形成海底的“海岭”，比如大西洋海岭、印度洋海岭和太平洋海岭，如果海底火山持续喷发就会形成火山岛，比如冰岛就是位于大西洋海岭上的火山岛。
