很多人都以为青海省省会西宁市，是一座年轻而富有活力的城市。西宁富有活力不假，但西宁可不“年轻”，也有二千多年的历史了。
青海省位于大西北，去过的人可能不是很多，还是先介绍一下青海的地理概况。青海西北部与新疆接壤，西南是西藏，东南是四川省的青藏高原部分，正北和正东是甘肃省。
面积72.23万平方公里的青海省，大部分都位于世界第三极——青藏高原上。整体上看，青海的地势西南高、西北高，中间偏西的柴达木盆地与中间偏东的黄河流域地势相对低一些。
青海是咱们国家两大母亲河——长江、黄河的发源地，还是东南亚中南半岛国家（如老挝、泰国、柬埔寨）的母亲河——湄公河（国内称澜沧江）的发源地。著名的青海湖就位于青海的东北部地势较低地区，青海湖以东顺着河湟谷地向东走一百多公里，就是青海省省会西宁市。
西宁位于达坂山以南、（青海湖以东）日月山以东，（黄河以北）拉脊山以北的河湟谷地。当然，这个谷地是青藏高原上的谷地，海拔可不低。西宁市的海拔在2261米左右，而山东泰山的海拔“也不过”1524米。
湟水是黄河在上游重要的支流，这条河就静静地从西宁城区穿插而东，一路向东汇入黄河，“奔流到海不复回”。
秦汉之际，西宁附近的谷地生活着英勇善战的羌人。到了汉武帝时，武帝打通了河西走廊，但河西走廊南侧的羌人对河西走廊构成了很大威胁。西汉元鼎六年（公元前113年），汉朝军队沿着湟水谷地向西进攻，打败了羌人。羌人为自保，被迫撤到了青海湖附近地区。一代名将霍去病向西扩地成功，修建西平亭以彰其功。西平，就是西宁最早的地名。
西宁在军事地理上具有非常重大的战略意义。首先，西宁位于祁连山东南，河西四郡最柔软的腹地。一旦有敌军控制西宁，河西四郡难保。另外，西宁顺着湟水谷地就到了黄河，过了黄河继续向丁，就到了渭水。而沿着渭水向东，就是西汉国都长安（今陕西西安）。还有，西宁位于四川盆地的西北部，事实也是四川的北大门。三国后期，蜀汉大将姜维受宦官黄皓排斥，被迫到沓中屯田，引来了魏军诸军的围攻。这个沓中，位于现在的甘肃省舟曲县附近，距离西宁并不远。
古人就看到了西宁这种特殊的地理位置，称之为东连秦陇，西连西域，北连祁连，南连蜀川，被称为海藏咽喉之地。西汉、东汉都把西宁当成西线的军事重镇，人口越来越多。东汉末年的建安年间，曹操设西平郡，治所就在现在的西宁市区。
西宁“藏”在群山之中，中有湟水，南有黄河，水源不成问题。再加上西宁是河西之咽喉，腹地是广阔的高原地区，可进可退，可攻可退。五胡之时，凡是在河西立国图王者，没有不重视西宁的。前凉张氏建国于河西，国都放在了姑臧（今甘肃武威），但西宁（西平郡）是姑臧的南大门。前凉张骏在没有称王时，被东晋朝廷拜大将军、凉州牧，爵位则是西平公。张骏死后，张重华、张玄靓相继为凉州之主，依然只称西平公。
前凉国共有十一个郡，按古人的排法，第一个肯定是国都姑臧所在的武威郡。第二个是武威附近的门户武兴郡，第三个就是距离姑臧略有些远的西平郡。很多名郡，如酒泉、张掖，还都排在了西平郡之后。不是说酒泉、张掖不重要，这可能是因为西平郡之于姑臧，更多了一层军事上的防御意义。
另外，西宁并不在控制中原的后赵手中，但后赵也念念不忘西宁。后赵皇帝石虎封大将蒲洪（既苻洪，前秦宣昭帝苻坚的祖父）为西平郡公。巧合的是，石虎后来拿掉蒲洪的西平郡公，改封略阳公。西平郡公给了谁呢，这也是员老将，名叫姚弋仲。姚弋仲有个儿子名叫姚苌，此人后来缢杀苻坚，建立后秦。由此可见西宁在北方各国心中的地位。
前秦崩溃后，凉州又是各种枭雄出没。其中有一个叫秃发乌孤的鲜卑首领 ，他于公元397年自称大将军、西平王。这个王朝史称南凉，南凉后来定都姑臧，但之前的南凉曾在西平定都。可以说，西平是南凉的龙兴之地，类似明之南京，清之沈阳。
从南北朝到隋唐，再到五代、北宋，西宁都是青藏高原与河西、关中、蜀中的交界重镇。北宋前期，吐番有个首领叫唃厮啰，他控制着今青海与甘肃交界地处，是北宋在西线制衡西夏的重要军事力量。臣服于北宋的唃厮啰在公元1033年，把他的王城迁到青唐，也就是现在的西宁。
唃厮啰迁都西宁，是几乎没有选择余地的。唃厮啰建立的虽然是部落王朝，但随着人口的增长，必须有一个成规模的都城。而两晋南北朝时的西平郡，是再合适不过建都的。一是水源不成问题，二是北与西夏有群山阻挡，防守也没问题。三是西宁与北宋控制区之间地势相对平缓，联系方便。有了北宋做后台，唃厮啰就敢和西夏抗衡。
唃厮啰的王朝，灭亡于公元1104年，北宋占领青唐城。为示西部安宁之意，北宋在这里设西宁州，这也是西宁地名的由来。
现在，西宁是内地进入青藏高原的重要交通枢纽，同时也是青藏高原最大的城市（规模大于拉萨）。其实在清朝，西宁也是这样的情况，清朝为加强与西藏的联系，设办事大臣。这个大臣驻在哪呢？西宁。
不仅是清朝，之前的宋、元、明各朝，都把西宁视为控制青藏高原的军事重镇。
