河流属于地表径流，是指地表沿着一定的凹地（河道），常年或者间歇地流动的水流，那些间歇性流动的河流我们称为“季节性河流”。我们根据河流有没有最终汇入海洋，把河流分为两类，一类是最终汇入海洋的河流，我们称为“外流河”，比如我国的长江、黄河、珠江、黑龙江和淮河等河流都是外流河；另一类是最终没有汇入海洋的河流，我们称为“内流河”，比如我国的塔里木河、黑河、疏勒河和伊犁河等河流都是内流河。
我们知道外流河最终都会注入海洋，那么，那些没有注入海洋的内流河最终都流向了哪里呢？我们以我国最长的内流河“塔里木河”为例来看看。塔里木河位于我国西北地区的塔里木盆地中，由于地处内陆，距海遥远，海洋水汽难以到达，加上周围天山山脉和昆仑山脉等高大山地的阻挡，地形封闭，使得水汽更加难以进入，气候十分干旱，盆地内年降水量不足100毫米，而年蒸发量达到了2000毫米以上，所以在塔里木盆地内依靠大气降水根本就不可能形成河流。
不过，塔里木盆地南北两侧的天山山脉和昆仑山脉都是非常高大的山脉，高山上覆盖着山岳冰川，而冰川融化水会向山麓汇聚，流入塔里木盆地中，并在盆地内汇流形成了我国最大的内流河“塔里木河”。塔里木河发源于天山山脉和喀喇昆仑山，沿着塔里木盆地北部边缘总体自西向东流动，最终注入台特玛湖，全长约为2179千米。也就是说，目前塔里木河最终流入的目的地就是“台特玛湖”，不过这也不是一成不变的，因为像塔里木河这样的内流河河流径流量变化很大，从而也会使得河流的终点会发生变化。
在塔里木盆地人类活动较少的时期，由于对河流水资源的利用较少，塔里木河也很少出现断流的现象，当时塔里木河的下游河水可以向东流入孔雀河，再流到若羌县境内的罗布泊里面，当时塔里木河的终点应该在罗布泊。20世纪以来由于塔里木河用水量大增，加上气候趋向干旱，使得塔里木河经常断流并向东南方向改道，流入台特玛湖。此后由于水量继续减少，台特玛湖的面积也不断萎缩，甚至出现干涸的威胁，此后塔里木河流域的水量又开始增加，台特玛湖的面积也不断增大，目前台特玛湖的面积已超过300平方千米。
塔里木河流域图
