世界地图上，本来应该属于日本的南千岛群岛被明晃晃地标注了两个字“俄占”，这是前苏联在雅尔塔会议中争取来的，根据《雅尔塔协定》规定，该地区为苏联实际占有。为了收回这里，日本政府进行了长达半个多世纪的艰苦谈判，至今仍然丝毫不见收复的希望。
南千岛群岛即日本人口中北方四岛，包括库纳施尔岛（国后岛）、伊图鲁普岛（择捉岛）、赫巴马伊群岛（齿舞群岛）、施科坦岛（色丹岛），总面积达5000多平方公里，其中面积最大的是伊图鲁普岛，面积约3200平方公里。这些领土对于俄罗斯来说可能不算什么，但对于日本来说，1/76的领土被他国占领是绝对无法容忍的。
1991年之前，迫于苏联的强大武力，日本虽然对这一事实表示强烈不满，但绝不敢有什么实际行动，即便在苏联解体之际，日本也不敢武力夺岛。苏联解体后，俄罗斯实力有所下降，日本索岛计划才有所进展。2004年，俄罗斯决定先行归还较小的赫巴马伊群岛和施科坦岛，但被日本拒绝了，俄罗斯一怒之下一个也不给了。2009年，俄总统梅德韦杰夫亲自视察北方四岛，并高调宣称：“俄罗斯虽大，但没有一寸土地是多余的。”
事实上，俄罗斯一个岛都不想归还。从地图中可以看到，北方四岛位于千岛群岛南端，与千岛群岛构成一道锁链锁住了鄂霍次克海，而鄂霍次克海长期以来被俄罗斯视为自家的内海，与波罗的海同为俄罗斯的战略核潜艇堡垒海区，不允许任何人染指。北方四岛这样重要的门户，怎么能掌握在日本人手里呢？
俄罗斯确实很大，海岸线也很长，但优良的出海口却少得可怜。俄罗斯的海岸线大部分集中在北冰洋，在北冰洋航道开通之前毫无战略价值；西北方向的波罗的海出海口受地理限制，很容易被芬兰、丹麦卡脖子；西南方向的黑海出海口要经过地中海和直布罗陀海峡，也容易受制于人；唯一可靠的就是太平洋上的出海口。一旦归还北方四岛，俄罗斯就少一个战略要点，鄂霍次克海就等于被打开了一个缺口，这是俄罗斯无论如何也不能容忍的。就冲这一点，俄罗斯永远都不会归还北方四岛。
