地球表面的陆地自然带大致可以分为三类，分别是森林自然带、草原自然带和荒漠自然带，其中“荒漠自然带”是指气候干旱区的地貌总和，包括岩漠、砾漠、沙漠、泥漠和冰漠等等，其实就是代表降水稀少，植被很稀疏的地区。
沙漠是荒漠自然带的一种类型，通常是指“沙质荒漠”，沙漠地表多覆盖有沙丘或者是沙滩，沙子是沙漠里最不缺的东西。沙漠在地球表面的分布范围十分广泛，而且面积也很大，地球表面的陆地面积约为1.62亿平方千米，其中大约三分之一地区属于荒漠地区，而大约有20%的面积属于沙漠，比如位于非洲北部的撒哈拉沙漠是世界上面积最大的沙漠，其总面积达到了惊人的906万平方千米。
陆地自然带分布图
沙漠的形成原因有很多种，包括自然因素和人为因素等，其中在自然原因中形成沙漠的根源应该是“气候原因”，也就是说“沙漠”作为荒漠自然带的一种，基本上只分布在干旱和半干旱地区，特别是年降水量在250毫米以下的地区，有些沙漠地区的年降水量只有几十毫米。所以，“气候干旱、降水稀少”是沙漠形成的最重要自然原因。
我国沙漠分布图
一个区域气候干旱，降水稀少，地表植被覆盖率就低，外力作用中流水作用就很弱，风力作用就会增强，地表裸露的岩石在外力的风化、侵蚀等作用下，最终逐渐变成细小的沙粒，并逐渐形成沙漠，然后就呈现了地表荒芜、黄沙漫漫的场景。那么，为什么某一地区会降水稀少，气候干旱呢？这里的成因主要有三方面原因：
首先，在南北回归线附近的区域，由于常年受到副热带高气压带的控制，盛行下沉气流，降水稀少，容易形成沙漠，由于地处热带地区，形成的沙漠就称为“热带沙漠”。非洲北部的撒哈拉沙漠、阿拉伯半岛、智利北部、澳大利亚中西部地区、北美墨西哥西北部地区多分布有热带沙漠。
撒哈拉沙漠卫星地图
其次，在大陆的内陆地区，由于深居内陆距海遥远，海洋水汽难以到达，从而降水稀少，容易形成沙漠，比如亚欧大陆的内陆中亚地区、我国的新疆、内蒙古等地的沙漠多属于此类成因，由于地处温带地区，形成的沙漠就称为“温带沙漠”。比如我国塔里木盆地内的塔克拉玛干沙漠，就是深居内陆降水稀少而形成，年降水量不足100毫米。
塔里木盆地卫星地图
再次，还有些地区，比如南美洲南部安第斯山脉东侧的巴塔哥尼亚沙漠，是由于位于盛行西风的背风坡，焚风效应，降水稀少，气候干旱，从而形成沙漠。巴塔哥尼亚高原地处南美洲南部的东侧，东临大西洋，但是此处地处盛行西风带控制，携带来自太平洋暖湿空气的西风带，受到了安第斯山脉的阻挡，使得安第斯山脉西侧地区，位于迎风坡，降水丰富，而东侧地区降水稀少。
在沙漠形成的自然原因中，气候是核心要素，但是地形、洋流等其他因素也会影响气候，从而对沙漠形成产生影响。除了自然原因之外，沙漠的形成还和人类活动对于植被的大量破坏和水资源利用有一定的关系。比如，据研究南亚地区的塔尔沙漠的形成，就和古代印度长期对当地植被破坏，以及大量利用印度河水源灌溉有关系。
巴基斯坦塔尔沙漠
