巴塔哥尼亚高原和安第斯山脉都是位于南美洲的地形单元，安第斯山脉是世界上最长的山脉，总长度达8900千米，属于科迪勒拉山系的组成部分，是由于美洲板块和南极洲板块之间相互碰撞挤压而隆起形成的海岸山脉，属于褶皱山脉的范畴。安第斯山脉位于南美洲的西侧，走向大致呈南北走向，由于板块之间的强烈碰撞挤压，使得安第斯山脉成为海拔极高的山脉，平均海拔达3660米。
由于安第斯山脉的存在，使得南美洲被分割成了东西两部分，安第斯山脉西部与太平洋海岸线之间是一个南北延伸的条带状区域，宽度较窄，而安第斯山脉东侧区域是南美洲的主体部分，从北至南分布的地形单元包括奥利诺科平原、圭亚那高原、亚马孙平原、巴西高原、拉普拉塔平原和巴塔哥尼亚高原，这些地形单元总体上呈北部靠近赤道附近地区东西宽度大，越往南部东西宽度越窄，到了最南部的巴塔哥尼亚高原东西宽度只有几百千米，距离海洋非常近。
巴塔哥尼亚高原的名称，“巴塔哥尼亚”在西班牙语中是“巨足”的意思，巴塔哥尼亚高原就像是南美洲巨大的脚，站立在海洋之中。巴塔哥尼亚高原的纬度大约从南纬37°至南纬51°左右，地处中纬度温带地区，而且距离海洋又比较近，但是巴塔哥尼亚高原的气候却十分干旱，大部分地区年降水量不足200毫米，属于温带大陆性气候。这就十分奇怪了，一个距离海洋这么近的区域，为什么不能得到海洋的水汽呢？
我们知道，全球降水的总体分布规律是“从沿海往内陆递减”，但是我们不能认为沿海地区降水就肯定丰富，降水的多少主要取决于风向，如果风从海洋往陆地吹，那么就能带来湿润空气，气候就湿润；如果风从陆地往海洋吹，那么海洋水汽就不能到达陆地，气候就干旱。不过巴塔哥尼亚高原所在地区东西两侧距离大西洋和太平洋都非常近，而且根据纬度当地受盛行西风带控制，应该可以轻松得到来自太平洋的水汽。
巴塔哥尼亚高原荒漠
不过且慢，事情没有这么简单，这里还有另一影响因素，那就是南北走向，高大的安第斯山脉，来自太平洋的湿润空气往东碰到了安第斯山脉的阻挡，安第斯山脉西侧地区成为盛行西风带的迎风坡，空气抬升降水十分丰富，而当盛行西风带翻过高大的安第斯山脉后，进入到安第斯山脉东侧的背风坡地区，水汽含量就很少了，而且空气做下沉运动，温度不断上升，形成“焚风”效应，也就是又热又干的空气，降水稀少，使得巴塔哥尼亚高原成为了干旱的温度荒漠自然带。
南美洲地形图
