第九回，茗烟是以一个“不谙世事”的顽童角色出场的。他为了使自己的小主人贾宝玉和秦钟不被人欺侮，在贾蔷的挑动下，大闹学堂，其顽皮淘气而又勇敢活泼的形象跃然纸上：
(茗烟)便一头进来找金荣，也不叫“金相公”了，只说“姓金的，你是什么东西!”……茗烟先一把揪住金荣，问道：“……你是好小子，出来动一动你茗大爷!”……茗烟早吃了一下，乱嚷：“你们还不来动手!”宝玉还有三个小厮……—齐乱嚷……蜂拥而上。
于是，教室里砚飞壶碎，纸墨狼藉，好一场恶战!连学里的“代理老师”贾瑞也制止不了。当李贵等大仆人进来制止这场骚乱时，茗烟觉得还不解气，索性揭了金荣的老底子：
茗烟在窗外道：“他是东胡同子里璜大奶奶的侄儿。那是什么硬正仗腰子的，也来唬我们。璜大奶奶是他姑妈。你那姑妈只会打旋磨子，给我们琏二奶奶跪着借当头。我眼里就看不起他那样的主子奶奶!”
茗烟年龄虽小，这话可不轻，说明他对贾氏族中各色人物关系摸得很清楚。不过，作为奴才，他这话可有点“犯上”了。难怪宝玉的大仆人李贵听到后忙喝道：“偏你……知道，有这些蛆嚼!”好在宝玉对茗烟的“闹学”非常理解，他认为“茗烟他也是“为有人期侮我的”，这说明年龄相仿的宝玉和茗烟主仆二人在感情上是十分亲近的。王昆仑先生在他早年的《红楼梦人物论》中把茗烟说成是“狗仗人势的小豪奴”，未免言重了。
茗烟忠于宝玉那是毫不含糊的，宝玉对茗烟也够宽宏大度的，两人虽系主仆，却情同手足。第十九回，茗烟与东府里的丫头万儿在小书房里私会，不巧被宝玉撞见。宝玉不仅没有责罚他，反而问长问短，关心他：
宝玉因问：“那丫头十几岁了?”茗烟道：“大不过十六七岁了。”宝玉道：“连他的岁属也不问问，别的自然越发不知了，可见他白认得你了。可怜，可怜!又问：“名字叫什么?”茗烟大笑道：“……所以他的名字就叫做万儿。”宝玉听了笑道：“也真新奇，想必他将来有些造化。”
茗烟这时毕竟觉得有点尴尬，便将话题一转，问宝玉：“二爷为何不看这样的好戏?”之后又迎合宝玉，说要悄悄地带宝玉到城外逛逛。
知主者莫若仆，“须眉”中知宝玉者莫过茗烟。茗烟的精明之处在于他处事机敏，善于观察，尤善于体察宝玉的心事。第四十三回，凤姐生日这天，正值金钏儿投井死去一周年。一大早宝玉“遍体纯素”，带着茗烟出城，到水月庵祭奠金钏儿。尽管事先宝玉没有向茗烟透露一个字，可是精明乖巧的茗烟已从宝玉的举止行为猜出了七八分。宝玉在庵内井台上焚香礼祭毕，命茗烟收去香炉。茗烟却不收，忙爬下磕了几个头，口内说道：
“我茗烟跟二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的，只有今儿这一祭祀没有告诉我，我也不敢问。只是这受祭的阴魂虽不知名姓，想来自然是那人间有一，天上无双，极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹了。二爷的心事不能出口，让我代祝：若芳魂有感，香魄多情，虽然阴阳间隔，既是知己之间，时常来望候二爷，未尝不可。你在阴间保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再不可又托生这须眉浊物了。”
这说明，茗烟虽然地位低下，但他决不是一个毫无主见、只知唯命是从、听从主人摆布的奴才。尤令人称绝的是，茗烟不仅敢自作主张地为主人“代祝”，而且竟能断定宝玉“祭祀”的必定是一位“人间有一，天上无双，极聪明极俊雅的女子，并且想当然地要宝玉来世变个女孩儿家和她们一处相伴，再不可又托生这“须眉浊物”(妙语!)了。这分明是宝玉欲言而又不能言的肺腑之言。这时的茗烟，是奴才但又非奴才，似宝玉但又非宝玉。这样乖巧、精明、机敏的小厮怎能不深得宝玉的喜爱呢!
茗烟不仅是宝玉的知己，而且还是宝主叛逆性格的同情者和赞助者。李贵等大仆人因害怕受责罚，一味规劝宝玉好学上进，以使他们作奴才的脸上也有些光彩。他们不过是像袭人、麝月那样，忠实地按照贾政、王夫人的意图，既要照顾好宝玉，又要看管好宝玉。茗烟却不是这样，他了解宝玉的心事，经常为宝玉分忧解愁。尤为可贵酌是，在第二十三回中，茗烟竟敢冒着风险从书坊里“把那古今小说并那飞燕、合德、武则天、杨贵妃的外传与那传奇角本买了许多来”，偷偷送给宝玉看，从而使宝玉和黛玉得以读到《西厢记》、《牡丹亭》等优秀文学作品。可以说：在宝、黛叛逆思想形成的过程中，茗烟是起了催化和促进作用的。
茗烟，即焙茗，老叶妈之子，贾宝玉贴身书僮。他年少气盛，不明事理，一出场就先演了一出大闹家塾的武戏(第九回)。他并不怕得罪贾府亲戚金荣，一把揪住，出口就骂;他还洋洋得意地数落金荣姑妈。这场面经他一搅，热闹而平添了几分喜剧色彩。
茗烟也相当聪明伶俐，颇能揣度宝玉的心性，见到宝玉痴痴的心内不自在，便从外面买了许多古今小说、传奇角本之类的书来，引得宝玉如见珍宝。宝玉借《会真记》“妙词通戏语”，向黛玉表露了爱慕之意，这本《会真记》便是茗烟弄来的。金钏死后，他陪宝玉到郊外水仙庵后院祭奠，但又不知所祭何人，凭经验便猜度自然是“极聪明俊雅的一位姐姐”，所以在宝玉焚香施礼后，他竟能把宝玉难言之痛，说得妙趣横生。因此，他最受宝玉信用;宝玉看戏看烦了，他就悄悄地引着出外去逛;秦锺死了好久，他还替宝玉摘了莲蓬去上供;宝玉在天齐庙让王一贴开妒妇方时，连李贵都被遣走，独留下茗烟;刘姥姥信口开河讲了茗玉小姐成精的故事，他又被差去寻茗玉庙。第十九回写他和连岁数也未问的万儿“干那警幻所训之事”，是他因受宠信而越发大胆的表现。
他侍侯殷勤，却受不得委屈，宝玉有时还会去“抚慰他”。他顽皮中透着可爱，大胆中渗着狡猾，是宝玉“第一得用的”小厮(第九回)。脂批云：“试思宝玉之为人，岂不应有一极伶俐乖巧之小童哉!”(庚辰本第四十三回)茗烟是作者着力创造的一个重要配角人物。
金陵十二钗正册：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿
金陵十二钗副册：甄英莲、平儿、薛宝琴、尤三姐、尤二姐、尤氏、邢岫烟、李纹、李绮、喜鸾、四姐儿、傅秋芳
金陵十二钗又副册：晴雯、袭人、鸳鸯、小红、金钏、紫鹃、莺儿、麝月、司棋、玉钏、茜雪、柳五儿
十二贾氏：贾敬、贾赦、贾政、贾宝玉、贾琏、贾珍、贾环、贾蓉、贾兰、贾芸、贾蔷、贾芹
十二官：琪官、芳官、藕官、蕊官、药官、玉官、宝官、龄官、茄官、艾官、豆官、葵官
十二家人：赖大、焦大、王善保、周瑞、林之孝、乌进孝、包勇、吴贵、吴新登、邓好时、王柱儿、余信
其他人物：贾母、王夫人、薛姨妈、赵姨娘、邢夫人、林如海、贾雨村、甄士隐、刘姥姥、柳湘莲、薛蟠、贾瑞
