《水浒传》写了宋江杀惜，但是作者却对宋江杀惜的原因和经过作了根本的改造，使宋江杀惜不仅由个人的偶然的原因，变为社会的政治的原因，具有令人同情的正义性，而且在艺术上显得极为高超。如容与堂刻本《水浒传》 第21回末李卓吾的批语所指出的： “此回文字逼真，化工肖物。摩写宋江、阎婆惜并阎婆处，不惟能画眼前，且画心上;不惟能画心上，且并画意外。……余谓断有鬼神助之也。”
为了使读者对宋江杀惜的正义性有深刻的印象和充分的理解，《水浒传》作者在宋江杀惜之前作了大量的铺垫。
首先，是以宋江对阎婆及阎婆惜母女的有恩有义，与阎婆惜对宋江的忘恩负义，加以烘托、对照，使读者的同情完全倾向在宋江一边。宋江跟阎婆惜素昧平生，只是在路上偶然碰见她跟王婆在一起，听王婆说，昨日阎婆的“家公因害时疫死了”，“正在这里走投没路的，只见押司打从这里过，以此老身与这阎婆赶来，望押司可怜见他则个，作成一具棺材”。宋江一听，二话没说，就叫“你两个跟我来，去巷口酒店里，借笔砚写个帖子，与你去县东陈三娘家，取具棺材”。接着宋江又主动给她十两银子，“做使用钱”，使阎婆感激不尽地说：“便是重生的父母，再长的爹娘，做驴做马，报答押司。”后来阎婆打听到宋江没有娘子，主动请王婆做媒，要把女儿阎婆惜嫁给宋江，说：“亏了宋押司救济，无可报答他，与他做个亲眷来往。”“宋江初时不肯，怎当这婆子撮合山的嘴撺掇，宋江依允了，就在县西巷内，讨了一所楼房，置办些家火什物，安顿了阎婆借娘儿两个，在那里居住。没半月之间，打扮得阎婆惜满头珠翠，遍体绫罗。又过几日，连那婆子也有若干头面衣服，端的养的婆惜丰衣足食。”尽管宋江对阎婆母女如此有恩有义，而因“这婆惜是个酒色娼妓”，一见酒色之徒张文远，便臭味相投，“打得火块一般热”。“这宋江是个好汉，不以这女色为念，因此半月十日，去走得一遭。那张文远和这婆惜，如胶似漆，夜去明来，街坊上人也都知了。”宋江也听到了这个风声，他不但不像《大宋宣和遗事》所描写的那样，一见婆惜在与别的男人“偎倚”，“便一条忿气，怒发冲冠”，即拿刀杀人，而且相反，写他连一点争风吃醋的想法都没有，只是“自肚里寻思道：‘又不是我父母匹配的妻室，他若无心恋我，我没来由惹气做甚么?我只不上门便了。’ 自此有几个月不去。阎婆累使人来请，宋江只推事故不上门去。”可见宋江确是不以“女色为念”的“好汉”，他绝不会为个人争风吃醋而杀惜;这显然是跟《大宋宣和遗事》作了完全相反的艺术处理。
其次，作者又从宋江杀惜前夕，宋江在街上碰见阎婆，以阎婆如何一再要宋江跟阎婆惜和好，宋江如何一再推辞不肯去，进行烘托、对照，既生动地写出了一个巧舌如簧的阎婆形象，又使人清晰地看到宋江事先绝无杀惜的预谋。如阎婆两次要宋江到她家去，宋江两次推辞之后，作者又写阎婆“便把宋江衣袖扯住了，发话道：‘是谁挑拨你?我娘儿两个，下半世过活，都靠着押司，外人说的闲是闲非，都不要听他，押司自做个张主。我女儿但有差错，都在老身身上。押司胡乱去走一遭。’”请看，她这话说得多么巧妙，又是多么内涵丰富! 首先，她不是直接为自己女儿辩护，而是以攻为守，反过来责问宋江“是谁挑拨你?”这就首先使宋江怀疑阎婆惜与张三勾搭成奸的根据发生动摇。然后，他又动之以情，说“我娘儿两个，下半世过活，都靠着押司。”这既表明她那势利心肠和她之所以缠住宋江的真实动机，又促使宋江对她娘儿两个的生活产生不能不顾的怜悯之心。在此基础上，她再劝宋江不要听“外人说的闲是闲非”，要“自做个主张”，其言外之意，仿佛指宋江是个缺乏主见的人。然而她又并没有如此直说，这就使宋江听了既不会有反感，又足以激起他“自做个张主”。最后，她生怕宋江对她女儿的过错还耿耿于怀，又加上一句，“我女儿但有差错，都在老身身上”。这句话像煞是承认她女儿有差错，又以“都在老身身上”为女儿开脱了差错。仅从这段话，就把阎婆性格的世故、圆滑，写得可谓栩栩如生，活脱可见。宋江仍以“我的事务分拨不开”，作第三次推辞。阎婆又以“押司便误了些公事，知县相公不到得便责罚你”，来奉承宋江在知县眼中受青睐，即使误了公事也不要紧，这就使宋江不好再推辞，再推辞的话，就等于他自失自尊自重，无异于承认自己在知县相公面前不受重视。接着阎婆又说：“这回错过，后次难逢。押司只得和老身去走一遭，到家里自有告诉。”究竟要“告诉”他什么，她故意含糊其词，这就既活现了阎婆性格的精明、诡谲，又更增加了对宋江的诱惑力和吸引力，使宋江非跟她去不可。在这种情况下，作者写道：“宋江是个快性的人，吃那婆子缠不过，便道：‘你放了手，我去便了。’”宋江是在被阎婆如此被动、勉强的情况下，才来到阎婆惜身边的。他哪有一丝一毫要主动杀惜的念头呢?
再次，作者又从阎婆惜对宋江如何怠慢无礼，与宋江如何忍让要走进行烘托、对照，既生动地刻画出了婆惜无情与傲慢、狠毒与邪恶的性格，又更有力地表明宋江本来绝无杀惜的动机。如阎婆竭力撺掇婆惜和宋江二人喝酒和好，可是婆惜却躺在床上对宋江不理不睬，阎婆备好了酒菜，喊：“我儿起来把盏酒”，婆惜却说：“你们自吃，我不耐烦!”阎婆说她这样“使不得”，婆借却说“不把盏便怎地我?终不成飞剑来取了我头!”字字句句，皆将其傲慢与无情之态活现了出来。在这种情况下，宋江对婆借仍然采取忍让的态度，“勉意吃了一盏”。经过阎婆的再三劝导，作者写“婆惜一头听了，一面肚里寻思：‘我只心在张三身上，兀谁耐烦相伴这厮! 若不把他灌得醉了，他必来缠我。’”而这时“宋江正没做道理处，口里只不做声，肚里好生进退不得”。恰好这时有个“卖糟醃的唐二哥，叫做唐牛儿”的来找宋江，宋江便向唐牛儿努嘴，示意唐牛儿叫他走。“唐牛儿是个乖的人”，一瞧便知宋江的心意，说是为“早间那件公事，知县相公在厅上发作，着四五个替公人来下处寻押司”，要宋江赶快回去。可是阎婆比唐牛儿更乖，她说：“放你娘狗屁!老娘一双眼，却是琉璃葫芦儿一般，却才见押司努嘴过来，叫你发科，你倒不撺掇押司来我屋里，颠倒打抹他去，常言道：‘杀人可恕，情理难容。’”说着这婆子就打了唐牛儿一巴掌，把他赶出门去了。接着阎婆又责备“押司没事睬那乞丐做甚么?”“宋江是个真实人，吃这婆子一篇道着了真病，倒抽身不得。”在这种“进退不得”、“抽身不得”的情况下，作者写宋江“自肚里寻思说：‘这婆子女儿，和张三两个有事，我心里半信不信，眼里不曾见真实。况且夜深了，我只得权睡一睡，且看这婆娘怎地，今夜与我情分如何。’”不料婆惜不脱衣裳，扭过身，朝里壁自睡了。宋江对“这贱人全不睬我些个”，仍然一让再让，自脱下衣服，把随身带的一把解衣刀和招文袋挂在床边栏杆上，“便上床去那婆娘后脚睡了”。作者特地写出睡到“交四更”，宋江“酒却醒了”。这显然是针对元代水浒戏说宋江“因带酒”杀惜，而特地写明他四更早已酒醒，五更便起床匆匆离开阎家。既否定了宋江杀惜是因为争风吃醋，又排斥了宋江 “因带酒”杀惜。那么，《水浒传》作者又究竟要把宋江杀惜的原因写成是为了什么呢? 《水浒传》所描写的是只因宋江清早五更天匆忙离开婆惜家，忘了带解衣刀和招文袋。等到路上遇见赶早市卖汤药的王公，才想起要把晁盖送来的金子送给他买一具棺材，抵还时常吃他的汤药钱，于是急忙回去取招文袋，因为晁盖给宋江的信和金子皆放在招文袋内。原来宋江去后，阎婆惜发现他留下的招文袋内有“黄黄的一条金子”，便认为这是“天教我和张三买物事吃”，又看到那信“上面写着晁盖并许多事务”，她便欣喜万分地说：“好呀!我只道‘吊桶落在井里’，原来也有“井落在吊桶里’。”“我正要和张三两个做夫妻。单单只多你这厮，今日也撞在我手里! 原来你和梁山泊强贼通同往来，送一百两金子与你。且不要慌，老娘慢慢地消遣你。”只有“吊桶落在井里”，哪有“井落在吊桶里”，仅这两句话，就既表现了婆惜那喜出望外的神情，又画出了她那异想天开的心理。从这种心理出发，她为了达到和张三做夫妻的目的，便不惜要抓住宋江“和梁山泊强贼通同往来”的把柄，欲置他于死地，所谓“今日也撞在我手里!” “老娘慢慢地消遣你!”这该是多么邪恶的心理，多么狠毒的口吻啊! 不用作者另加描述，仅通过人物自身逼真的语言，就能同时做到如李卓吾所说的“画眼前”、“画心上”、“画意外”，这也就是李卓吾所赞誉的“化工肖物”。当宋江返回来取招文袋时，婆惜便“只做齁齁假睡着”，宋江一看床头栏杆上没有招文袋，便“心内自慌，只得忍了昨夜的气，把手去摇那妇人道：‘你看我日前的面，还我招文袋。’ 那婆惜假装睡着，只不应。宋江又摇道：‘你不要急躁，我自明日与你陪话。’婆惜道：‘老娘正睡哩，是谁搅我?’宋江道：‘你情知是我，假做甚么?’婆惜扭过身道：‘黑三，你说甚么?’宋江道：‘你还了我招文袋。’”婆惜不但不肯还，还大骂宋江是“见鬼”。尽管婆惜这样凶恶，宋江还是苦口婆心地说：“夜来是我不是了，明日与你陪话。你只还了我罢，休要作耍。”她还是矢口否认，当宋江指出她“一定是起来铺被时拿了”，她却“柳眉竖踢，星眼圆睁，说道：‘老娘拿是拿了，只是不还你! 你使官府的人，便拿去做贼断。’宋江道：‘我须不曾冤你做贼。’婆惜道：‘可知老娘不是贼里!’”这话该是多么阴毒、凶狠呀，其言外之意很明显，就是她要到官府告宋江通梁山泊贼。因此作者说“宋江见这话，心里越慌”。虽然如此，但他仍是好言相劝：“我须不曾歹看承你娘儿两个，还了我罢，我还要去干事。”可是婆惜却公然招出她的姘夫张三，说他“强似你和打劫贼通同”。在这种情况下，宋江仍是以哀求的口吻说：“好姐姐，不要叫，邻舍听得，不是耍处。”可见宋江这时根本无暇顾及个人的争风吃醋，他唯一担心的只是一定要保守他私通梁山泊寨主晁盖的秘密。因此，当婆惜提出“若要饶你时，只依我三件事便罢!”宋江当即满口答应：“休说三件事，便是三十件事也依你。”哪三件事呢?“第一件，你可从今日便将原典我的文书来还我，再写一纸，任从我改嫁张三，并不敢再来争执的文书。”宋江当即答应：“这个依得。”“第二件，我头上带的，我身上穿的，家里使用的，虽都是你办的，也委一纸文书，不许你日后来讨。”宋江道：“这个也依得。”第三件，婆惜提出“有那梁山泊晁盖送与你的一百两金子，快把来与我，我便饶你这一场天字第一号官司，还你这招文袋里的款状。”宋江向她说明晁盖信上写的这一百两金子“果然送来与我，我不肯受他的，依前教他把了回去。若端的有时，双手便送与你”。婆惜不信，说：“这话却似放屁!”宋江答应：“你若不信，限我三日，我将家私变卖一百两金子与你。你还了我招文袋。”婆惜仍然不肯，并扬言“明朝到公府上，你也说不曾有这金子!”又说：“不还! 再饶你一百个不还!若要还时，在郓城县还你!”这就是说，她已执意要向官府告发宋江。在这种情况下，宋将只有动手去夺，“婆惜死也不放，宋江恨命一拽，倒拽出那把压衣刀子在席上，宋江便抢在手里。那婆娘见宋江抢刀在手，叫：“黑三郎杀人也!’只这一声，提起宋江这个念头来。那一肚皮气，正没出处。婆惜却叫第二声时，宋江左手早按住那婆娘，右手却早刀落。”把那婆惜当场杀死之后，他就“连忙取过招文袋，抽出那封书来，便就残灯下烧了。”可见宋江杀惜实在是出于迫不得已，是婆惜的叫喊声才“提起宋江这个念头来”。为了保守他私通梁山泊的秘密，他舍此别无他法。
宋江杀惜后，还下楼告诉阎婆说：“你女儿忒无礼，被我杀了!”阎婆以为是“押司取笑老身”，而宋江却说：“你不信时，去房里看，我真个杀了。”阎婆还说：“我不信”，推开房门看见血泊里挺着尸首，才大叫：“苦也!却是怎地好?”宋江说：“我是烈汉，一世也不走，随你要怎地。”这都极为有力地说明，宋江确实不愧为是个胸怀坦荡、敢作敢当的“烈汉”。相比之下，阎婆则极为世故、圆滑，她看到自己一个人对付不了宋江，只好假意说：“这贱人果是不好，押司不错杀了，只是老身无人养赡。”如袁无涯刻本《水浒传》于此处的眉批所指出的，这话既表现出“婆子智”，又反映了“婆子毒”。可是宋江却信以为真，说：“这个不妨，既是你如此说时，你却不用忧心，我颇有家计，只教你丰衣足食便了，快活过半世。”这话既表现了宋江的好心好意，又说明了他的诚笃老实。可是阎婆却一面“深谢押司”，一面假装要宋江领他去买口棺材给婆惜入殓，当她和宋江走到县衙门口时，她便“把宋江一把结住，发喊叫道：‘有杀人贼在这里!’吓得宋江慌做一团，连忙掩住口道：‘不要叫。’那里掩得住，县前有几个做公的走将拢来看时，认得是宋江，便劝道：‘婆子闭嘴! 押司不是这般的人，有事只消得好说。’”这时作者又写道：“原来宋江为人最好，上下爱敬，满县人没一个不让他。因此做公的都不肯下手拿他，又不信这婆子说。”这里作者以阎婆对宋江前后态度的剧变，使她那翻手为云，覆手为雨，极为诡谲、狠毒的性格真如活跳眼前。同时，又以宋江对阎婆的态度和满县人都“上下爱敬”宋江，连做公的都“不信这婆子”，这就更加烘托出宋江是“好人有难皆怜惜”，连唐牛儿这时也恰好赶来，要报阎婆头天夜晚打他一巴掌、把他赶出门的仇恨。在他们相互拉扯的慌乱之中，使宋江终于“往闹里一直走了”。这里作者以唐牛儿穿插其间，不仅增加了故事情节的曲折性和传奇性，而且也更加突出了阎婆的面目可恶可憎，宋江的为人可敬可爱。
排除为色念而争风吃醋或“因带酒”而杀惜，写成是因保住私通梁山机密的需要，这就不仅把宋江杀惜由个人的偶然的原因，改造成为社会的政治的原因，而且通过阎婆与宋江、婆惜与宋江等人物性格之间的烘托、对照，既使这些人物性格个个鲜明活跳，又通过阎婆和婆惜的性格刻画，揭露了那个社会的人心叵测，世情险恶。通过宋江性格的刻画，讴歌了他那忠诚老实、仗义疏财、刚烈性直的美好品格。这一切，显然皆应归功于《水浒传》作者高明的见解，强烈的爱憎情感和反复铺垫、烘托、对照等艺术手法，而绝非如李卓吾所说的“有鬼神助之也。”
