曾朴
《孽海花》与《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》被统称为晚清四大“谴责小说”。它以不足三十万字的篇幅，塑造了二百多个人物，其中几乎全部人物都能在生活中找到相应的原型，这是该书的一个重要特点。在该书底稿第1册的最后几页上，有作者手拟的一份人物名单，都是当时的真实人物。可以肯定，小说中的男主人公金汮(字雯青)的生活原型是洪钧，女主人公傅彩云的生活原型便是名噪一时、曾作过洪钧之妾的名妓赛金花(赵彩云)。这部书的头两回一问世，便在当时社会上引起轰动，除了该书涉及到人们共同关心的重大历史事件和艺术上的成功外，其重要原因之一便是写了“真人真事”。小说以金、傅的婚姻故事为主线，敷演了自同治初年至甲午战争(1894—1895)期间的历史。作者在《修改后要说的几句话》里明确表白，自己写这部书的目的是“想借用主人公做全书线索，尽量容纳近三十年来的历史，专把些有趣的琐闻轶事来烘托出大事的背景”。
小说以金雯青中状元为序幕。19世纪60年代，太平天国失败了，清帝国出现了暂时的“中兴”局面。一班文人士子又开始“歌舞河山拜扬神圣”，以为“国运是要万万年”。金雯青就是在这样一种背景下身着新科状元服，荣耀地出场的。他中状元后做的第一件事，就是背信弃义地赶走了与他有前约的天津妓女梁新燕。梁新燕曾鼓励金雯青勤学上进，还赠银三百两，助他求取功名。后来，痴情的梁新燕于绝望中悬梁自尽。十五年后，金雯青在官场上和情场上已混得十分老练，在还乡丁忧期间，他结识了苏州雏妓傅彩云。彩云的生日恰是梁新燕去世的日子，这个偶合触动了金雯青的良心。金、傅二人一见钟情，金不顾热孝在身，背着夫人张氏，纳彩云为妾。两年后，在朝廷重臣潘八瀛(影射潘祖荫)和龚和甫(影射翁同龢)提携下，清廷派金雯青出使俄、德、荷、奥四国，傅彩云以公使夫人身份随同出洋，游历欧洲。傅不仅貌美而且聪慧，她很快学会西语和西方礼节，在社交场上大出风头，受到德皇和皇后接见，被誉为中国第一美人。此间，傅彩云风流韵事不断，不仅与德国军官瓦德西有干系，还与书僮阿福鬼混。金雯青潜心研究元史和西北地理，其余一概不予理睬。三年任满回国后，金又在弄臣庄小燕(射张樵野)帮助下，升入总署，当上京官。在进京路上，为住店争房，金无意中得罪了庄小燕之子庄稚燕，从此交上恶运。金雯青在国外曾重金购得一份中俄边界图，庄小燕利用这份图上的错讹，大作文章，使金雯青狼狈不堪，几乎丢官，从此身染重疴。傅彩云除与阿福打得火热，又勾搭优伶，公然租屋同居，金雯青气病交加而死。临终前，金雯青在呓语中透露了他对傅彩云的风流韵事了如指掌、十分计较的心理，他认定傅彩云就是梁新燕再世，专为报前世之仇而嫁。傅为金守灵七天，便故态复萌，在扶柩南归路上，她逃往上海，依靠当地权势人物重张艳帜。
故事发展到这里，不仅人事已非，而且作为大背景的中国社会，也发生了许多重大变化。一方面，帝国主义列强不断加强进攻，妄图瓜分中国，另一方面，清廷腐败无能，知识分子中的有识之士面对国家将亡的危难局面，先后形成了洋务派、改良派、革命党，试图寻求救国之路。中国这块沉睡了两千多年的土地呈现出山雨欲来风满楼的局势，一场惊天动地的大变革不可避免地拉开帷幕。
小说的艺术成败系于人物性格的塑造。《孽海花》中塑造得最成功、最富光彩的人物是女主人公傅彩云。在中国古典小说中，描写妓女的作品汗牛充栋，苏小小、李亚仙、玉堂春、杜十娘……这些风尘女子的故事家喻户晓，傅彩云则以其传奇的经历和独一无二的个性占有重要的一席。聪明伶俐、美艳风流、老于世故、泼辣果断固然是妓女形象应具备的共性，然而，傅彩云大大突破了传统的束缚，几乎可与西方古典小说《名利场》中的蓓基、《贝姨》中的华莱丽相媲美。不论贱为商女，或贵为诰命夫人，傅彩云骨子里始终是一个人，这就是以色相换取她人生所需要的一切。她嫁金雯青不过是变公开事多人而为表面上专事一人，尤其令人瞠目的是，她公开承认这种行为是她的专利。当金雯青发现了她与阿福的勾当时，她起初也有些颤颤兢兢，亲自扶起气昏过去的丈夫，又为他捧来热茶。金雯青打翻了茶杯，还说：“我今儿个认得你了!”她是怎样做出反应的?
彩云趁势一扭身，鼻子里哼哼的冷笑几声，抢起空杯就望桌子上一摔。雯青见彩云倒也生了气，就忍不住地冷笑道：“奇了，到这会儿，你还使性给谁看?你的破绽，今儿全落在我眼里，难道你还有理吗?”雯青说罢话，只把眼儿觑定彩云，看她怎么样。谁知彩云倒毫不怕惧，只管仰着脸剔牙儿，笑微微的道：“话可不差，我的破绽老爷今天都知道了，我是没有话说的了。可是我倒要问声老爷，我到底算老爷的正妻呢，还是姨娘?”雯青道：“正妻便怎么样?”彩云忙接口道：“我是正妻，今天出了你的丑，坏了你的门风，叫你从此做不成人，说不响话，那也没有别的，就请你赐一把刀，赏一条绳，杀呀，勒呀，但凭老爷处置，我死不皱眉!” 雯青道：“姨娘呢?” 彩云摇着头道：“那可又是一说。你们看着姨娘，本不过是个玩意儿，好的时，抱在怀里，放在膝上，宝呀贝呀的捧;一不好，赶出的，发配的，送人的，道儿多着呢! 就讲我，算你待我好点儿，我的性情，你该知道了，我的出身，你该明白了。当初讨我时候，就没有指望我什么三从四德七贞九烈，这会儿做出点儿不如你意的事情，也没什么稀罕……若说要我改邪归正，阿呀! 江山可改，本性难移，老实说，只怕你也没有叫我死心塌地守着你的本事嗄!”
金雯青死后，丧事还未办完，傅彩云就大张旗鼓地看戏玩耍。正夫人张氏不得已教训了她几句，她的反应却出人意料：
彩云不等张夫人说完，别转脸冷笑道：“什么叫做体统?动不动就抬出体统来吓唬人! 你们做大老母的有体统，尽管开口体统，闭口体统。我们既做了小老母，早就失了体统，那儿轮得到我们讲体统呢! 你们怕失体统，那么老实不客气的放我出去得了，否则，除非把你的诰封借给我不还!”
封建社会的一夫多妻制度与娼妓制度本来就是对妇女人权的扼杀，傅彩云的邪恶与狠毒不过是这种制度下一个聪明女人的变态反应。她从嫁给金状元起，何尝有一天不在放荡与欺骗?在随金出洋的轮船上，她利用自己刚刚学会的几句西语，趁俄国虚无党人夏雅丽敲诈的机会，轻易地顺手敲去自己丈夫五千马克; 她公然在堂堂大清帝国的公使馆中翻江倒海，撩云拨雨，与仆人阿福鬼混，与瓦德西约会，甚至在临街阳台上曼声细气地唱“十八摸”，引得满街人都聚拢来听“中国公使夫人的雅调”。她携带首饰私蓄逃出金家后，为了早日摆脱她利用过的孙三儿，短短几天内就拉上了上海滩最有实力的四根庭柱。她是那样巧妙而又毫无廉耻地周旋在“四大金刚”之间，玩弄这些政界要人、商行巨贾、新旧派文人乃至地痞头子于股掌之上，使他们个个俯首帖耳，甘愿效劳。而她唯一的资本便是色相。与其说傅彩云是替梁新燕来向金雯青报仇的，倒不如说她是在向把她抛入苦海的那个社会报复。
小说中作为傅彩云反衬人物的是张氏(影射洪钧夫人何氏)。作者在她身上用墨不多，寥寥数笔就勾勒出一个有身份的封建社会正统妇女的形象。同样是发现丈夫在热孝中偷娶二房，《红楼梦》中的凤辣子笑里藏奸，将尤二姐赚入大观园，借刀杀人，逼得尤二姐吞金而死。张夫人完全是另一种行事，她深知金雯青心上只有傅彩云，一万个不愿带自己出国，干脆做出高姿态来，说：
“这个不消老爷担心，辛苦不辛苦，倒在其次。闻得外国风俗，公使夫人一样要见客赴会，握手接吻，妾身系出名门，万万弄不惯这种腔调，本来要替老爷弄个贴身伏侍的人。”说到这里，却笑了一笑。雯青心里一跳，知道不妙。只听夫人接道：“好在老爷早已讨在外头，倒也省了我许多周折。我昨日已吩咐过家人们，收拾一间新房，只等老爷回来，择吉接回。稍停两日，就叫她跟随出洋，妾身落得在家过清闲日子哩!”
以后几天，她冠冕堂皇地为丈夫办了娶妾之事，索性连诰命夫人的补服也暂时借与彩云，博得了贤惠端庄的好名声。其实，她内心并非没有怨艾，她每时每刻都关心着金、傅的动静。当金、傅为阿福之事冲突时，她跑去听壁脚，不想听到的却是二人言归于好：
张夫人看了彩云一派狂样儿，雯青一味没气性，倒憋了一肚子没好气，不耐烦听那间壁戏了。只得迈步回房，自去安歇。
可见，张氏的内心世界与外表是十分矛盾的。
金、傅故事不过是一根线，作者“将尽可能多的珠子穿在上面”，几乎包容了当时所有重要历史事件及社会各个方面的代表人物。小说塑造了一大批性格迥异、思想倾向也各有所属的封建知识分子形象。这些文人雅士一一从作者笔下走了出来，他们中大多数人追求功名，流连富贵，却个个精神空虚，灵魂腐朽。不论他们参加皇帝老儿的殿考，还是小园雅集，笔下口头，总是慷慨激昂，文彩四溢。其实，在民族存亡的危境中，他们都是些无济于事的废物。正如“清流党”的主要代表庄崙樵(影射张佩纶)在马尾大败时所叹的：“笔管儿虽尖，终抵不住坚船大炮的猛。”平时那些“弄些小聪明，闹些空意气”的本事，在法国人“大风雨里驾着大炮打来” 的时刻，就一文不值了。
在这类人中，作者用笔最多的当然是金雯青。他是封建科举制度下的幸运儿，靠着“八股八韵，朝考卷白折子的功夫”，成为“群仙领袖，天子门生”，走上了仕途。他秉性忠厚，有些迂腐，却还能接受一点外来影响，崇尚洋务，做了一任大使。他想报效朝廷，却上了俄国术士毕叶的当，出高价买来一份谬误严重的中俄界图。这份经他勘印的地图险些导致“一纸书送却八百里”的恶果，惹得龙颜大怒，自己虽未失去“红顶子”，却吓出了一场大病。在毕叶向他兜售这张图时，恰被觐见德皇归来的傅彩云撞上：
彩云就抢着说道：“不差，我正要问老爷，这几张破烂纸，画得糊糊涂涂的，有什么好看，值得花多少银子去买它?老爷你别上了当!”雯青笑道：“彩云，你尽管聪明，这事你可不懂了! 我好容易托了这位先生弄到了这幅中俄地图，我得了这图，一来可以整理整理国界，叫外人不能占据我国的寸土尺地，也不枉皇上差我出洋一番;二来我数十年心血做成的一部《元史补证》，从此都有了确实证据，成了千秋不刊之业……不过这先生定要一千磅，那不免太贵了!”彩云道：“老爷别吹，你一天到晚抱了几本破书，嘴里咕喇咕噜，说些不中不外的不知什么话，又是对音哩，三合音哩，四合音哩，闹得烟雾腾腾，叫人头疼，倒把正经公事搁着，三天不管，四天不理，不要说国里的寸土尺地，我看人家把你身体抬了去，你还摸不着头脑哩! ……”
这些话不论言者有意无意，却歪打正着，数年后竟不幸而言中了。看来，这金榜状元还不如“花榜状元”有见识呢。
中国文人自古以来讲究名士风流，向有“是真名士自风流”之说。《孽海花》 中以大量篇幅不厌其详地讲了许多轶闻趣事，米筱亭(影射费念慈)娶了扬州状元傅容之女，因科场屡屡失意而养成惧内之癖，后来中了举人，却因理解错了一句话，竟在庭前跪了一夜; 满清皇亲祝宝廷(影射宝廷)做浙江学台时，不懂当地风俗，被船家讹诈，只得娶了秀美伶俐的船娘珠儿，干脆引咎辞职，漫游江湖。此辈人物中，李纯客(影射李慈铭)尤其刻划得活灵活现。这位“赋诗填词，文章尔雅”被推作“第一流人物”的大名士，不仅潇洒风流，尤其狂傲不羁，大有魏晋遗风。他见到自己的“恩师”黎石农(影射李文田)，一本正经地问：“老师近来跟师母敦伦(指房事)兴致好不好?”又对旁人解释：“石农一生学问，这敦伦一道还算是他的专门，不给他讲‘敦伦’讲什么呢?”这种惊人的玩笑却一时被传为趣谈。李纯客好玩相公(男妓)，却又怕花钱，常有奉承他的人暗中出钱招呼，他却自鸣得意，说那些相公是“风尘知己”。当人们得知他有可能考御史入台谏时，更是趋之若鹜，要在云卧园为他祝寿。他心中十二万分想去，却故意称病：
他本来好好儿，一手捋短须，坐在一张旧竹榻上看书，见小燕进来，连忙和身倒下，伏在一部破书上发喘，颤声道： “呀，怎么小燕翁来了!老夫病体竟不能起迓!怎好?”
其矫情之态，跃然纸上。当众人拿出他最喜爱的三位相公的帖子时，他连声叫道：“去休! 去休!”这一顿寿酒吃得他当真大病了一场。李纯客的这种“风度”在当时是颇受推崇与称羡的。
对于清末官场之黑暗，小说作了大量揭露。匡次芳(影射汪凤藻)为金雯青、傅彩云搭桥有功，就被保了公使馆参赞。库丁出身的余敏，花了十万银子走太监连公公(影射李莲英)的后门，被放为“东边道”，幸亏皇上发现他是个斗大字识不得半升的文盲，才被革了官。但与此同时，又有多少揣着十万、二十万银子的官迷到京城来寻门路啊! “若要顶子红，麻加刺庙拜公公;若要通王府，后门洞里估衣铺。”这是当时流传的两句童谣。鱼阳伯(影射鲁伯阳)放上海道的全过程就是当时卖官鬻爵的真实写照。他先是巴结庄稚燕，一同进京活动，其后又出入饭店妓馆，攀上郭掌柜之流，花了大量银子，进贡了许多西洋玩意，终于换来了一个“红顶子”。清政府内麇集着无数鱼阳伯一类的蠢才，怎得不腐败透顶!
书中还涉及了帝后党争、宫闱秘闻、王妃隐私、优伶妓女、江湖侠客，乃至革命党、维新派人物、日本间谍、俄国虚无党人、台湾土著等，笔触所及，反映了当时社会各阶层的生活面貌、习俗风尚、理想追求及相互关系。为了把这一切统统串进金、傅故事的线索中，作者颇费了一番匠心，借助于中国传统的白描手法及作者纯熟的文字功夫，使这部小说“结构工巧，文采斐然”(鲁迅语)。对于在当时历史上起过重要作用的正、反人物，如威毅伯(影射李鸿章)、唐常肃(影射康有为)、孙汶(影射孙中山)、庄寿香(影射张之洞)等，都进行了专门描写及评价。
由于小说的主人公金、傅仅是当时政治斗争的外围人物，作品中也明显地暴露出这种先天性的不足，有些地方顾此失彼，或头绪过繁，缺乏一气贯通的神韵。作者几次表示歉意，担心“读书的说我抛荒本题”。此外，不少重大事件特别是战争场面由书中人物口述，难免显得平铺直叙，缺乏细节描写。所写的几个外国人，行为是西方式的，语言和思维方式却是中国式的，显出作者生活经验的不足。尽管如此，它毕竟是一部有特色的、全方位、纪实性的历史小说，能够帮助我们了解一个世纪前那个光怪陆离的中国社会，具有较高的艺术欣赏价值和认识价值。
《孽海花》初版署名 “爱自由者发起，东亚病夫编述”，后来改署“曾朴著”。“爱自由者”即江苏吴江人金天翮，字松岑(1874—1947);“东亚病夫”即江苏常熟人曾朴，字孟朴(1872—1935)。
1903年10月，金松岑写成该书的1—2回，发表在日本东京出版的《江苏》杂志上。1904年夏秋之际，金松岑因事繁，将3—6回手稿交曾朴续写。曾对金的1—6回进行了修改，并续写至20回出版，以后，金再没有参加该书写作。所以，这本书的作者应是曾朴。1905年1月，上海《小说林》杂志社将《孽海花》1—20回分两集出版，初集包括1—10回，二集包括11—20回，均在东京印刷。1907年1月，《小说林》月刊陆续发表了21—25回。1916年，上海望云山房出版第三集，收入21—24回及有关研究资料。1927年—1930年，《真美善》杂志陆续发表曾朴修改的21—25回和新写的26—35回。1928年，真美善书店分两册出版了修改后的初集和二集，1931年出版了新的第三集，包括21—30回。后又将三集合为一册重新出版。解放后重印的30回本，有1955年宝文堂本，1956年上海文化社本等。1959年中华书局上海编辑所将《真美善》杂志发表的31—35回作为附录收入，出版了增订本。
综上所述，《孽海花》的创作先后花费二十七年漫长的时间，是陆续写成发表的。其间，作者进行过重大修改。应当说明的是，金松岑与曾朴最初共同讨论过一个完整的写作计划，列出了全书六十回的目录，这些回目在修改前的第1回中就全部披露出来了。后来，曾朴将这些回目一笔勾去，而且只写至35回便戛然而止。据曾朴之子曾虚白说，其父晚年精力衰颓，未能完成全书。又有一说，金松岑曾想续完全书，却未能如愿。曾朴生前有陆士谔曾依原定回目接20回本续完，却不被作者承认。还有《续孽海花》、《碧血幕》等续貂之作，也均不为世人认可。
曾朴是光绪年间举人，捐内阁中书。1895年入同文馆学习法文。1896年，他应考总理衙门，未中而回到南方，在上海参加过“新政”活动。戊戌政变后，回常熟当小学校长，开始法国文学研究。1903年，他到上海经营丝业，折本而归。1904年，开始从事文学出版活动并写小说。1909年，入两江总督端方幕，一年后，端方北调，他以候补知府分发浙江。辛亥革命后，当江苏省议员，后又当江苏官产处处长、财政厅长、政务厅长等。1926年北伐战争后，他离开政界，专门从事文学活动。他的著作除《孽海花》外，还有不少诗歌、散文。还有《补〈后汉书·艺文志〉》1卷、《考证》10卷。他曾翻译过不少法国文学作品，其中以雨果的作品为最多。
曾朴在京做官期间，与当时的文化名流经常来往。因他的父亲曾之撰是洪钧的义弟，他常常出入洪宅，对洪的家事了解颇详。他的岳父是工部左侍郎汪鸣銮，他得以结识翁同龢、张樵野等宫廷重臣。这些社会关系为他创作《孽海花》提供了很好的条件。
小说的女主角傅彩云是否就是赛金花?这个问题曾引起不少争论。按作者意图，傅彩云影射的就是赛金花。关于这一点，除了小说本身提供的证据外，从金松岑与曾朴共拟的六十回目中也可窥见一斑。如：
第33回 夺花魁两旗争夜席
第40回 夜宿仪鸾殿曹梦兰从头温旧梦第
41回 片语得乡闾二爷仗义第
44回 赠琼瑶英雄怅归国第
45回 三名狱苏沈幽囚同话旧第
59回 三堂公审顾影生怜
第60回 专制国终婴专制祸 自由神还放自由花
这些回目所反映出来的内容与赛金花本人的经历基本一致。由此可见，作者原计划在金雯青死后，由傅彩云(即曹梦兰)一人单独充当那根穿珠之线，将义和团运动、庚子事件等历史事件继续写下去，直到辛亥革命推翻满清王朝为止。而且，越到后来，傅彩云越接近她的生活原型。
但是，傅彩云不等于就是赛金花。作为名噪一时的红妓，赛金花一生最引人注意的两件事，一是嫁给状元洪钧作妾，充当公使夫人出洋; 二是与八国联军统帅瓦德西的暧昧关系。对于前者，已无人持不同看法。对于后者，则众说纷纭，莫衷一是了。在我们看来，傅彩云既做为一个艺术形象出现在小说中，那么，她就不再是赛金花本人了。尽管作者在第21回中说： “这部《孽海花》，却不同别的小说，空中楼阁，可以随意起灭，逞笔翻腾，一句假不来，一句谎不得。”这不过是小说家惯用的手段。后来，作者专门在《申报》上发表文章说： “小说着笔时，虽不免有相当对象，然遽认为信史，斤斤相持，则太不了解文艺作品为何物矣。”《孽海花》出版时，不少书中影射的人物都还活着，所幸没有哪一个人指控曾朴犯了侵害名誉罪。
有关赛金花其人其事的文章，戏剧、评书、弹词很多，其中较主要的除了《孽海花》之外，还有樊樊山(樊增祥)的前后《彩云曲》，刘复、商鸿逵的《赛金花本事》，齐如山的《关于赛金花》，商鸿逵的《曾孟朴与赛金花》以及夏衍的话剧《赛金花》等。
