香菱，原是苏州乡绅甄士隐的女儿英莲，幼时被拐，以至沦为金陵呆霸王薛蟠之婢妾。不学无能、终日斗鸡走马赌钱宿娼的阔公子何曾真心爱过香菱，到手后“过了没半月，也看的马棚风的一般了”。心灵寂寞的香菱只能在文学中去寻求安慰。薛蟠挨打后南下“游艺”，香菱有机会住进大观园，第48回“慕雅女雅集苦吟诗”就是作者对这位极富文学天赋的《红楼梦》中第一个薄命女儿的特写。
香菱早就爱上了文学，只是平时侍候薛蟠不得空闲，只能“弄一本旧诗偷空儿看一两首”。进园之日，她就向薛宝钗要求教她作诗，但薛宝钗白天要到老太太、太太那里请安并承欢陪坐，园中姐妹也要不时闲话一回，晚上还要灯下做女红，八面玲珑的淑女薛宝钗那有闲工夫陪香菱作诗!
香菱学诗心切，当晚就去潇湘馆求教黛玉。黛玉是大观园中的才女诗人，听见香菱有志学诗，立即欣然允诺，承担起教授之责。她先提纲挈领地向香菱指授律诗的形式与结构要求，“不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声对仄声，虚的对实的，实的对虚的(按，应为“虚的对虚的，实的对实的”)，若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的。”黛玉真是个好老师，只几句就讲清了要点，聪慧的香菱立即有所领会，谈起自己过去读诗的疑点，懂得“这些格调规矩竟是末事，只要词句新奇为上”。黛玉肯定了她的领悟力，又指出“第一立意要紧，若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的”。接着，为了避免香菱在学诗过程中走弯路，黛玉为她开了一份“必读书目”，并订出详细的学习计划：“我这里有《王摩诘全集》，你且把他的五言律读一百首，细心揣摩透熟了，然后再读一二百首老杜的七言律，次再李青莲的七言绝句读一二百首。肚子里先有了这三个人作底子，然后再把陶渊明、应旸、谢、阮、庾、鲍等人的一看。你又是一个极聪敏伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是诗翁了!”黛玉让香菱直接取法于诗界典范的王维五律、杜甫七律和李白七绝，精读三人的代表作数百篇“作底子”即打基础，再泛读魏晋南北朝著名诗人的专集，真是最合理且高明的学习方法与途径呀!至此，作者不但写出了香菱学诗成功的必然性，而且从侧面烘托了黛玉的热情助人与广博学识，与宝钗的冷淡世故构成了又一个鲜明对比。
香菱苦读了《王摩诘全集》，受到以清淡自然见称的王维五言律诗的艺术熏陶，她的诗歌欣赏水平已大大提高。于是就出现了下面一个场景：香菱讲诗。她向黛玉说了自己的体会： “诗的好处，有口里说不出来的意思，想去却是逼真的。有似乎无理的，想去竟是有理有情的。”多么聪慧的香菱!她竟一下子抓住了诗歌艺术形象的特征了! 所以黛玉表示赞许，并引导启发她联系实例加以说明：“这话有了些意思，但不知你从何处见得?”香菱便讲了一大段具体心得，将王维的名联“大漠孤烟直、长河落日圆”、“日落江湖白，潮来天地青”、“渡头馀落日，墟里上孤烟”细加分析，特别是抓住其中“诗眼”即用词特别警策的“直”、“圆”、“白”、“青”、“馀”、“上”诸字联系生活实际谈自己的感受。香菱从王维的诗句中品到了诗的韵味，以绝妙的比方“念到嘴里，倒像有几千斤重的一个橄榄似的” 显现了她敏锐的艺术感受力，且从艺术通感角度描述了诗歌的形象特征，因而听她谈诗的贾宝玉说她已得了诗的“三昧”。正因为她已经领悟了诗歌的艺术规律，循循善诱的黛玉让她尝试创作，以理论来指导实践。
虽然香菱对诗歌的形象特点已有会心，却并不等于她已能灵活自如地运用于创作。她的三首《吟月》，从粗糙浅露、穿凿雕饰到新巧有意趣，正反映了她学诗的逐步提高过程。
香菱的第一首诗构思狭隘呆板，句句不离天上的月亮，虽然用了不少美丽的辞藻，却没有深刻的思想，如“清光皎皎影团团”、“翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘”等等，不过是说了月亮很亮很圆而已，结果不免落了俗套。林黛玉批评说：“意思却有，只是措辞不雅，皆因你看的诗少，被他缚住了。”“意思却有”带鼓励口吻，因为此诗虽浮浅而未离题，所以尚有值得肯定之处。黛玉让她“放开胆子去作”，就是鼓励她大胆想象，以形象思维把握月亮的特征，并以典雅的诗歌语言表达自己的情感。
黛玉的指导虽然准确，但具体的创作还需香菱自己摸索。她冥思苦想，“只在池边树下或坐在山石上出神，或蹲在地上抠土”，“皱一回眉，又自己含笑一回”，连宝钗都嘲笑她：“这个人定要疯了!”然而香菱并没有“疯”，她只是“痴”——“痴”于诗，即沉湎于诗歌创作之中。她听从黛玉指导，放开胆子写了第二首诗，结果又过于穿凿，将《吟月》写成了《吟月色》，离了题。
平心而论，香菱第二首诗是化了心血的，如“淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干”就远较第一首的“翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘”为高明，因为它写出了月色之淡而润，比拟较形象，不似“翡翠”一联简单类比只写了月亮的形状;结句“梦醒西楼人迹绝，馀容犹可隔帘看”以环境之宁静衬托月色之依稀，亦较有情趣，较第一首尾联的“良霄何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏”之直率浅露为可取，香菱自以为“这首妙绝”是初学者的水平所限，合乎其心理状态，并非夜郎自大。所以她听了黛玉与宝钗的批评指点虽然扫兴，却“不肯丢开手，便要思索起来”，“自己走至阶前竹下闲步，挖心搜胆，耳不旁听，目不别视”。这里作者有一极为生动的穿插：“一时探春隔窗笑说道： ‘菱姑娘，你闲闲罢。’香菱怔怔答道：‘“闲”字是十五删的，你错了韵了。’众人听了，不觉大笑起来。”香菱真是沉浸于诗歌创作的思想溪流之中，除了写诗而外，什么都引不起她的注意和兴趣了。怪不得冷美人薛宝钗称香菱为“诗魔”，原也贴切。整整一天，从早到夜，香菱满心想诗，直到五更方始矇眬睡去。这时，她的潜意识仍在活动，终于在梦中得了八句：“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆!”这首被众人评为“不但好，而且新巧有意趣”的《吟月》，是香菱苦心学诗的结晶，也是潜意识参与艺术创作的明证。她将自己切身的沉痛遭遇与月亮呼吸相通的真情实感写入此诗，咏月而又咏己，托情寓意，动人情思。起句“精华欲掩料应难”描绘月亮破云而出光照世间的景象，月亮精华难掩正象征着香菱的美好才华终难埋没，她必将在大观园诗社中大放光彩，显示了香菱学诗必能成功的自信。次句“影自娟娟魄自寒”咏月亮之形质：其形娟好，其质清寒。此句乃香菱之自我写照：娟美婀娜的外形之中蕴藏着一颗凄凉寂寞而又善良的心。她从五岁被拐，几经变卖，最后沦为呆霸王薛蟠之小妾，她一生从未得到过关心，更何论爱情。她凄凉的身世和精神的寂寞较其他女儿更为切实而深沉。颔联“一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残”分写月夜思妇缝制寒衣以寄远人与离人终夜不寐怀念家乡的情景，传达出香菱对她丈夫薛蟠的思念。此时薛蟠正离家南行，虽然他对香菱毫无爱情可言，而痴心的香菱却把自己的全部感情给予了这个呆霸王。薛蟠遭柳湘莲痛打，香菱为之哭肿了双眼，不为什么别的理由，只因为他是她名分上的丈夫。香菱是多么痴情，她甚至幻想薛蟠会像她思念他一般地想念她而对月难眠! “绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏”与上联呼应，描绘离人与思妇的彼此思念，其中浸透了香菱本人的情思，将客观的“月”与主观的“情”融合为一体。最后香菱以奇特的联想向天帝发问：“博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆?”在香菱的想象中，人间孤独者的不幸一定会引起同样孤独的月里嫦娥的同情与共鸣，她必然会向天帝发问：为什么不能使月亮永远团圆、使人们永不分离，而要使月亮圆缺、世人不幸呢?嫦娥的疑问也正是香菱自己的疑问，这表面上轻松天真的疑问蕴含着香菱凄凉沉重的身世之悲，引起人们对她的无限同情。
运用小说人物的诗词以刻划人物性格，这是《红楼梦》的一大成就。显然，作者写香菱学诗并不单纯地为了表现“慕雅女雅集苦吟诗”，也不是为了要展示自己的诗论与美学思想，而主要的是为了描绘人物形象，凸现人物性格。作者以“真应怜”(“甄英莲”谐音)概括香菱的身世遭际，她的不幸，不仅是被拐卖而为婢妾，而且是她的超群智慧与才能被不公正的社会所埋没。作者愤慨于此，才构想了香菱学诗的故事情节以充分显示香菱的气质与才华之美，向这位最后被贪夫妒妇残害致死的薄命女儿奉献上一曲赞歌。
