《三国演义》中的关羽，历来号称“义绝”。而表现关羽“义气”的情节主要有两个，一是千里走单骑(第26—28回)，一是华容道放曹操(第50回)，这就是毛宗岗在《读三国志法》中大加称赞的“独行千里，报主之志坚;义释华容，酬恩之谊重”。
其实，“华容道放曹”完全是《三国演义》的虚构。历史上的曹操在赤壁遭到火攻，败退华容道时，虽然境况十分狼狈，但并未遇到任何埋伏，自然也就谈不上被关羽“义释”的问题。
罗贯中作了大幅度的改造和加工，在“义释”二字上倾注笔墨，从而创造出一个深刻表现关羽内心世界的精妙篇章。
小说第50回，写曹操在赤壁遭火攻而惨败之后，在张辽等人护卫下，带领少数残兵，望彝陵方向逃跑。当他发现追兵离得渐远，惊魂稍定，竟突然“于马上仰面大笑不止”。这狂笑实在太出人意料了：此时的曹操，被一场大火断送了数十万大军，征服江南、统一全国的美梦化成了泡影，这是他一生中遭到的最大惨败，他怎么还笑得出来! 然而，曹操就是曹操，他偏偏要笑! 请听他对诸将所作的解释：“吾不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是吾用兵之时，预先在这里伏下一军，如之奈何?”明明被周瑜、诸葛亮施用一系列奇谋妙计而打得狼狈不堪，却硬要笑对方“无谋”“少智”，真是地地道道的自欺欺人! 然而，曹操却需要这样。首先，他要用笑声来排遣失败的痛苦，为丢魂落魄的众文武打气，这表现了他的奸诈;其次，他要通过讥笑周瑜、诸葛亮“无谋”“少智”来掩饰自己的失算，维持自己在精神上的优越感，以求恢复自己的心理平衡，这表现了他的虚伪;再次，这笑声说明他决不愿意认输，决不会一蹶不振，他还要找机会与周瑜、诸葛亮较量，这又表现了他的顽强。所以，这是只有曹操才会发出的笑声，它具有丰富的内涵，表现了曹操复杂的内心世界。
但是，现实是那样的无情，曹操讥刺“诸葛亮少智”的笑声未落，就见“两边鼓声震响，火光冲天而起”，诸葛亮早已安排在这里的赵云挺枪杀出。这一来，“惊得曹操几乎坠马”，他慌忙命令徐晃、张郃双敌赵云，“自己冒烟突火而去”。一场大笑引出一场大惊，这无异于给曹操一记有力的耳光。
不过，曹操还不肯彻底认输。当他带着残兵逃到葫芦口时，已是人困马乏，衣甲皆湿，饥肠辘辘，不得不停下来做饭晒衣放马，尽管处境比先前更加狼狈，他却又“坐于疏林之下，仰面大笑”起来，说什么：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足。若是我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳;我等纵然脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”不料，他话还没说完，奉诸葛亮之命埋伏在此处的张飞又杀了出来，这使曹操又大吃一惊，连忙“弃甲上马”，趁诸将与张飞混战之机，“先拨马走脱”。正像他自己估计的那样，虽然逃脱了性命，但“众将多已带伤”，好一副穷途末路的倒霉相!
当曹操逃到华容道时，经过与泥泞的搏斗，“三停人马，一停落后，一停填了沟壑，一停跟随曹操”，只剩下三百余骑，好不凄惨! 到了这种地步，曹操仍然改不掉自欺欺人的毛病，居然又“在马上扬鞭大笑”，他的理由是：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手就缚矣。”在他看来，他终究逃脱了灭顶之灾，不妨再说一次大话。然而，事实又一次狠狠打击了他的虚荣心，“言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路”。这又是诸葛亮设下的伏兵!
曹操这三次大笑，一次比一次笑得勉强，而引出的后果却一次比一次难堪，不甘服输的心理与连遭伏击的现实形成巨大的反差，是对曹操的强烈讽刺和有力鞭挞。
这时，气氛骤然紧张起来。拦路的是威名赫赫、武勇盖世的关羽和五百名精锐的校刀手;而曹操“止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者”，经过长途的奔逃、沿途的截击和风雨的侵袭，他们早已意志消沉，精疲力尽，又饥又渴，他们胯下的战马也已困乏不堪。这样的残兵败将还有多少战斗力?难怪他们见到关羽，不禁“亡魂丧胆，面面相觑”。
面对如此困境，老奸巨猾的曹操一时竟也没了主意，脱口而道：“既到此处，只得决一死战!”但这分明是以卵击石，要想侥幸获胜几乎是不可能的。还是谋士程昱比较明智，他提醒曹操：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱;恩怨分明，信义素著。丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”细心的读者可能会记得，这位程昱先生在赤壁之战中曾经不止一次提醒过曹操，然而当时的曹操志得意满，头脑发胀，根本听不进去。现在，程昱根据双方的实力对比和关羽的性格特点，又向曹操提出了摆脱束手就擒命运的唯一可行的办法;而曹操在遭到一连串挫折之后，头脑也清醒多了，自然是一点就透。于是，他用动之以情的办法，竭力软化关羽的心。这样，矛盾的重心自然而然地转到了关羽身上。
此时的关羽，处在“忠”与“义”的尖锐矛盾之中，经受着理智与情感的巨大冲突。从忠于汉室，忠于刘备集团的立场来看，曹操是图谋篡逆的“汉贼”，是刘备集团的死敌，绝对不能放过;但从个人关系来看，曹操又是除刘备、张飞之外的关羽的平生知己，对关羽可谓恩深义重，关羽很难用自己的手去捉住曹操。作品紧紧抓住这一矛盾冲突，分三层描写了关羽放走曹操的过程。
第一层，写关羽在曹操感情攻势下的思想斗争。当曹操在马上向他欠身施礼时，他“亦欠身答曰：‘关某奉军师将令，等候丞相多时。’”本来应该马上动手，抓住曹操以成大功，但他却同曹操讲起礼节来，竟然称曹操为“丞相”! 这彬彬有礼的态度实际上包含着一个信号：关羽没有忘记旧情。机警过人的曹操当然不会放过这个信号，立即向关羽告饶：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”本来，关羽是不想放走曹操的，为了捉曹操，他还向诸葛亮立下了军令状。然而，在曹操的软语央告下，他却无论如何也强硬不起来。如果关羽用君臣大义来斥责曹操，用公事公办的态度来解决问题，事情就好办了，但他偏偏还是以个人信义来回答曹操：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良、诛文丑，解白马之围，以奉报矣。”这话看起来也有道理，然而却留下了很大的漏洞：当年关羽挂印封金时，就曾在辞别曹操的信中许下诺言：“其有余恩未报，愿以俟之异日。”何况此后又有送行赠袍、过五关斩六将之事，他又欠下了曹操更多的恩义，这人情债哪儿还得完呢?这样一来，他所说的“今日之事，岂敢以私废公”，就没有多少力量了。曹操正是抓住关羽这个漏洞，马上用五关斩将之事来提醒关羽，“大丈夫以信义为重”，并以春秋时期庾公之斯不杀子濯孺子的故事来打动关羽。这一切，在关羽心中掀起了更大的波澜。作为一个威震天下的英雄，他极其爱惜自己的名声，生怕捉曹会损害自己的“信义”。在这种情况下，关羽那“恩怨分明”的性格终于占了上风。再加上“又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍”，他的思想防线就此崩溃了。
第二层，写关羽终于下定了决心。只见他勒回马头，吩咐众军四散摆开，放走了曹操。此刻，他的心中躁动着以恩报恩的情感，什么军令状，什么两军的生死搏斗，一时都顾不得了。
第三层，写关羽见曹操与众将已经冲了过去，不禁“大喝一声”。这叫声，包含着十分复杂的感情： 有不得不违背将令的懊恼，有“义气”得以保全的激动，也有抓住剩余的曹军以为补偿的念头……这时，“众军皆下马，哭拜于地”而曹军中与关羽关系最好的张辽恰恰又在这时赶到，于是关羽“又动故旧之情，长叹一声，并皆放去”。作品描写关羽的感情起伏，真是一波三折，宛曲有致。
对于关羽的放曹，今人多持否定态度，认为关羽严重丧失立场，为了一己的私恩而出卖原则。然而，对于《演义》中的关羽，这却是由他的性格所导致的必然行动。按照“士为知己者死”的古代观点，关羽为忠于桃园之盟而死固然值得称赞，为了顾全旧交而放走曹操也是可以理解的，甚至是值得肯定的。因此，华容道放曹虽然从根本上违背了刘备集团的利益，刘备却原谅了关羽。事实上，罗贯中对关羽由此而体现的“义”也是热烈颂扬的。
华容道放曹体现了古代士文化的价值观。它为塑造关羽这个性格复杂的“义绝”典型写下了最浓重的一笔。
