《儒林外史》开篇第1回为“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文”，这名流便是指王冕。作者完整地叙写了他读书、放牛、学画、拒官、隐居的人生历程，并借他的故事隐括全书大义，展示自己的创作意图。
《儒林外史》描写人物，一般都是截取其生活中的某一片断，很少从人物的幼年写起，记叙其一生的事迹。但有两个人物例外，一位是书中的“上上人物”——真儒虞育德，另一位便是名流王冕了。而且写虞育德，也只写到他后来去浙江做官为止;写王冕，则写到他去会稽山隐居并终老其间，仅此亦可知作者塑造这一形象的深厚寓意。为了他，作者不惜笔墨描绘了他和周围人物的一系列场景。
王冕放牛，据史载本有其事，但并不是给人家放牛，而是“父命牧牛”，曾因偷入村塾听诵书而亡其牛，遭父怒挞。而小说作者则改写成王冕少孤，家中贫穷，只得辍学，母亲说;“儿啊，不是我有心要耽误你，……如今没奈何，把你雇在间壁人家放牛，每月可以得他几钱银子。”年仅十岁的王冕则说：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷;不如往他家放牛，倒也还快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”这样的改动，就不仅突出了王冕读书求知的艰难，更显示出王冕的懂事和孝顺，说坐在学堂里心里闷，放牛快活，是为了安慰母亲;而带书去读，则表明自己的志向。至于王母的一番说话，则是一个慈母对儿子诉说自己的不得已。母子二人对话虽只寥寥数语，但穷苦人家母亲为儿子考虑、儿子又体贴母亲的深厚感情，十分真切地表达出来了。
雇主秦老汉向王冕交代放牛的注意事项，则是另一种情形。他在留王冕母子吃了早饭后牵了牛来，先详细交代放牛的地点，为王冕以后活动提供了一个雅静的场所;而每日两餐小菜饭和两个钱买点心，则让王冕可以安心地放牛读书;最后的叮嘱“百事勤俭些”，又是一个老实精明的庄户老汉的本份话语。如果再联系王母所言，每月可以得他几钱银子，一年就是几两，周进在薛家集教书一年的束脩也不过才十二两，秦老之宽厚仁慈由此可知：与其说是他雇王冕放牛，倒不如说是有心接济他们孤儿寡母。
王冕也没有辜负母亲和秦老的厚望，早出晚归，小心放牛，同时也没忘记自己的志向，将每日点心钱省下来买书，读书三四年，“心下也着实明白了”，这为日后王冕“天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通”打下了坚实的基础。但王冕真正精神生活上的飞跃和物质生活上的转变还是在学画以后。
王冕学画，是得之于大自然的启示。黄梅天气时的一场大雨之后，造物主把七泖湖妆扮得分外美丽，黑云边上镶着白云，透出来的一派日光照耀得满湖通红，湖边上的山，则是青一块，紫一块，绿一块，树枝尤其绿得可爱。在这五彩缤纷的世界里，湖里的十来枝荷花，更是逗人喜爱，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去，充满着旺盛的生命力。这诱人的景色，激动着王冕纯洁好奇的爱美之心，他立志要学画荷花了。
历史上的王冕本以画没骨梅花而著称，但小说作者却改为画荷。这与小说中所描写的王冕的生活状况有关，他是在替人家放牛的空隙时间写生学画的，一般不会在冬天野外去学画梅;又与他放牛学画的空间有关，他放牛的处所在七泖湖边，湖边一带绿草，又有几十颗合抱的垂杨柳，十分清静幽凉，这样的环境很易使人联想起那随风散发出的阵阵诱人的荷香。这样，作者安排王冕画荷也就显得极其自然了。此外，中国传统美学思想，习惯于将人格美融入自然景物之中，历代文人吟诗作画的某些特定题材，与作者的人格向往之间都有着微妙的联系，这些固定题材本身也有了特定的意象，如牡丹的富贵，梅花的傲雪，翠竹的刚直，而荷花则是高洁的象征。从《诗经·郑风》“隰有荷花”以比喻地位卑下而有德的人，到《离骚》“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”的屈原用以自比，甚至李商隐也有“卷舒开合任天真”的感叹，再加上周敦颐《爱莲说》“出淤泥而不染”的赞美，以之对照《儒林外史》中的描写，都十分切合吴敬梓所塑造的王冕这一人物嵚崎磊落的性格。
在王冕准备学画的时候，作者还安排了一个三人对话的场景。胖子、胡子和瘦子，都头戴方巾，显然是秀才身份。他们谈得很热闹，但话题却不离危老先生和官场。在这如画的环境里，谈这样俗气的话题，更令王冕厌恶世俗而深爱自然，也坚定了他学画的决心。作者虽然只是如实地录出这三个人的谈话，似乎无所臧否，但从王冕听后只是“见天色晚了，牵了牛回去”的描写中，可以觇知出作者的严冷态度。而王冕也从此就改而学画“出淤泥而不染”的荷花，这无异是以画明志，寻求精神上的寄托。而当画名传开以后，也使他能够“渐渐不愁衣食”，可以专心一意地读书了，不到二十岁，便天文地理经史上的大学问，无一不贯通，成为江南有名的学者了。
首先识得王冕大才的该是危老先生危素。知县时仁为讨好危素，送去王冕画的二十四幅花卉册页，危素看后大为感叹：“此兄不但才高，胸中见识，大是不同。”这既肯定了王冕的才学，也说明危素还是识人的，但他看重的却是王冕“将来名位不在你我之下”。正因为如此，他才命时仁约王冕来会一会，以图日后或有用得着之处。
如果说危素在这一方面错看了王冕，时仁就更是全然错看了王冕，他们以为一个乡下农民，听说官府乡绅相请，“自然喜出望外了”。不但危素没有下乡去亲自拜会，时知县更只是让衙役持帖相约。王冕生性原自不攀势要，痛恨贪官，对这种无礼的邀约，自然拒不前往，一场误会和冲突势不能免。衙役收贿后谎称王冕有病，时仁虽明知其中有假，但他却总从自己的角度去揣度他人，以为王冕是胆小，被吓坏了不敢见官府。如此，误会又进一步加深。
如果说第一次是王冕正面顶撞衙役，那么这一次则是王冕软顶“灭门的知县”。时知县满以为本老爷亲自上门来请，王冕定会受宠若惊，哪曾料到王冕却居然避而不见。时仁至此方始明白自己错估了王冕，误会虽是消除了，但冲突却表面化了，时仁马上变了脸想差人捉拿，但又碍着老师，只得忍气吞声，俟来日再图报复。
作者在写了危素想邀见王冕之后，又写了吴王朱元璋亲自拜访王冕的经过。此际，朱元璋正在酣战之中，却忙里偷暇，带着十几个随从，风尘仆仆地赶到诸暨乡下，寻到王家，和王冕携手进到屋内，两次声明“特来”拜访请教，一副谦恭下士神态。王冕亦以礼相待，不亢不卑，促膝谈到日暮，也只是烙了一斤面饼，炒了一盘韭菜，招待吴王。事后也不向人说起此人就是吴王。作者就在叙写王冕对待朱元璋和时仁、危素的不同态度中，表现了他的高风亮节。
其实真正了解王冕品格的也不是吴王朱元璋，而是他的母亲。在花明柳媚的时节，是他母亲陪着衣着古怪的他，乘着牛车到处玩耍; 在他拒见时知县后，是他年迈的母亲理解他并支持他外出躲避;直到临终前，他的母亲还这样叮嘱儿子：“……我看见这些做官的都不得有甚好下场。况你的性情高傲，倘弄出祸来，反为不美。我儿可听我的遗言，将来娶妻生子，守着我的坟墓，不要出去做官。”其言切切而其情殷殷，正说出了一向相依为命的儿子的心意。除他母亲而外，邻居秦老也算得上是王冕的知己。他从王冕小时起就有心照顾，看着王冕长大，也知道他为人不俗，在关键时刻敢于担当，替王冕全力扶持，让他安心避走济南。从这些表现看来，秦老也的确是一个“有意思的人”。
这段情节，主要是通过王冕画荷的故事，描写了他和周围的几个人物，作为隐括全书的楔子。这里出现的人物，在正文中均可寻到他们的同路人;而在正文中徐徐展开的情节，如征君却聘、名士三湖之会等等，亦可于楔子中见其先兆。更为重要的是，作者借王冕之口，以天象变异说明“一代文人有厄”，痛斥八股科举导致士子一味追逐功名富贵，从而造成社会风气的污浊腐败。作者“感发人之善心，惩创人之逸志”的创作意图也于此初步有所表露，塑造王冕这一光采照人的典型形象，则是为了激励士子去追求高尚的人格理想，以讲究文行出处，不在功名富贵的追逐中扭曲灵魂。
儒林外史主要内容分回介绍
主要人物介绍：王冕、范进、周进、严监生、严贡生、沈琼枝、鲁小姐、胡屠户、王惠、严致和、汤奉、虞博士、匡秀才、庄征君、成老爹、杨执中、杜少卿、杜慎卿、张静斋、鲁编修、权勿用、郭铁山、萧云仙、梅玖、荀玫、王德和王仁、陈礼、娄三、娄四、蘧公孙、马静、洪憨仙、金东崖、牛浦郎、牛布衣、牛玉圃、鲍文卿、韦四太爷、娄焕文、迟衡山、虞华轩、余特余持、王玉辉、秦中书、万中书、凤四老爹、庄濯江、聘娘、王三姑娘、季苇萧、张铁臂、鲍延玺、匡迥、汤镇台、郭孝子、万雪斋、胡三公子、
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