《三国演义》中，有两个人物是吴国集团领袖孙权的左膀右臂，一个是周瑜，另一个就是鲁肃。鲁肃是东吴杰出的政治家和外交家，是继周瑜之后的军事统帅。虽然他在小说中篇幅不多，不是作为主要形象来塑造的，但是如果缺少了他，则不仅孙吴集团雄踞江东很难想象，而且三国鼎立的局面恐怕也不易形成。鲁肃形象已超出了作为东吴重要决策者之一的意义，而具有更为丰富的历史内涵和认识价值。
鲁肃的出场很不一般，他是在小说作了巧妙的铺垫后才正式亮相的，所以一开始就给人留下了深刻的印象。周瑜刚受辅佐孙权之托，立即就向孙权推荐鲁肃，并介绍他说：“胸怀韬略，腹隐机谋。”使读者未见其人，先已感受到了他卓异的才性。紧接着，当孙权召见他求教发展江东基业之策时，他提出了十分精辟的战略规划。他先指出不应该像汉高祖开始那样，“欲尊事义帝”，称霸诸侯。“为桓、文之事”，而要图帝王之业。后又提出战略方针： 从现在情况看，“汉室不可复兴，曹操不可卒除”，因此，“惟有鼎足江东以观天下之衅”。而当务之急则是”乘北方多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极而据守之”。这一段对当时形势和未来宏图的分析，可谓高瞻远瞩，鞭辟入里，尤其对鼎足形势的论述，更是与后来诸葛亮“隆中对策”不谋而合，英雄所见略同，显示了他的非凡卓识和过人胆略。因此，鲁肃为孙权、周瑜所器重，成为孙吴集团中的核心人物之一，就不足为怪了。
鲁肃开阔的政治视野和深远的战略眼光，在东吴面临曹操的威胁所提出的联刘抗曹的方针中表现得尤其明显。当曹操百万大军漫天南下，沿江而来，兵临城下的紧急关头，他一方面向孙权献策，指出“荆州与国邻接，江山险固，士民殷富。吾若据而有之，此帝王之资也”。可是现在“刘表新亡，刘备新败”，荆州已为曹操所占，那么就应该“说刘备使抚刘表众将，同心一意，共破曹操”。并亲赴江夏为刘表吊丧，借机说服刘备，把诸葛亮带回东吴，胜利完成了孙吴与刘蜀的结盟，为后来赤壁大捷和三国鼎立打下了基础。另一方面，在张昭等投降派舆论甚嚣尘上之时，孙权犹豫不决，周瑜远在鄱阳，只有鲁肃挺身而出，力排众议，从东吴根本利益和天下大势出发，坚决主张抗击曹军，并请诸葛亮帮助分析曹操力量的虚实，坚定孙权抗曹的信心，为后来东吴确定抗曹的正确决策作出了贡献。在这些方面，都表现了鲁肃的过人识见和卓越谋略。与孙权、周瑜相比，孙权抗曹既三心二意，联刘也不坚定，周瑜抗曹虽坚决，对联刘却缺乏认识，所以在这一点上，鲁肃的战略眼光和政治头脑，不仅超过孙吴集团的所有谋士，而且也高于孙权、周瑜。在《三国演义》中，能从宏观角度把握战争全局，并懂得团结一切可以团结的力量打击主要敌人，军事斗争要辅之以必要的政治斗争和外交斗争，在诸葛亮之外，就要数鲁肃了。
鲁肃最突出的性格特征是忠厚老实，有长者之风。他同诸葛亮同返柴桑郡时，两次叮嘱诸葛亮切不可言曹操兵多，以免动摇孙权抗曹的决心，足见他的真诚善良。在赤壁之战中，他反对周瑜杀害刘备，也不主张加害诸葛亮。当周瑜命诸葛亮造十万枝箭，企图以违反军令状加以杀害时，诸葛亮求鲁肃不要把自己的计策泄漏给周瑜，并帮办行计所用船只和军士时，他一一应诺，表现出宽宏纯厚的品性。后来他作为东吴使臣，到刘备、孔明处二索荆州时，剖白自己作为当事人的为难之处，表明对孙刘反目成仇的忧虑，显得十分诚恳坦率。当孔明提出暂借荆州，并要押字作保，他也答应了，并说：“某知皇叔乃仁义之人，必不相负。”所以周瑜说：“子敬乃诚实人也。”
其实，鲁肃身上除了表面给人的“老实人”、“宽仁长者”的感觉外，还有着更深层的东西，在他纯厚的秉性后面，还展现着政治家的宽阔胸怀。在赤壁大战的紧要关头，他所以一再反对周瑜杀害孔明的阴谋，指出“今操贼未破，先杀贤士，是自去其助也”，“今用人之际，望以国家为重”，就是为了维护孙刘结盟，共同抗曹的事业。正因为他在孙权、周瑜、孔明之间不断斡旋，对孙权、周瑜与孔明的矛盾起调解、缓冲的作用，才使孙刘联盟免遭破裂，赤壁大捷得以实现。关于借荆州一事，书中周瑜认为“子敬中诸葛之谋也”，有的论者也说是鲁肃中了孔明的圈套，使东吴吃了大亏。实际鲁肃此举避免了吴蜀关系的恶化，巩固了孙刘联盟，有利于共同抗击曹操。对这种做法的深远意义，敏锐的曹操是感觉到了的。当曹操大宴铜雀台，正要提笔作《铜雀台诗》时，忽然听到报说“东吴使华歆表奏刘备为荆州牧”，而且“汉上九郡大半已属备矣”，竟然手脚慌乱，连所握的笔也掉落地下，可见这一步棋对曹操的威胁。如果说，借荆州表明鲁肃并没有把孙刘联盟看作权宜之计，那么在索荆州中也反映出鲁肃是把巩固孙刘联盟当成一贯方针的。鲁肃是深知荆州的重要性的，他就曾向孙权指出过荆州是“帝王之资”，但他在五索荆州的过程中，从维护孙刘联盟的大局出发，始终采取以理服人，克制温和的态度。一索荆州时，周瑜原本要武力强取，鲁肃晓以利害，竭力劝阻，才使周瑜罢兵，改为以和平方式索要。二索荆州时，鲁肃对刘备、孔明晓之以理，动之以情，得到了暂借荆州的结果。在孙权、周瑜的逼迫下，第三次索荆州，也以孙刘和好为重，同意暂缓交还。最后一次索要虽设计约关羽赴会，欲以武力要挟，但这主要是小说作者为了突出关羽的大智大勇，临危不乱，而就鲁肃来说，也是在孙权一再怒责、“事急”情况下不得已而为之的举动。总之，终鲁肃之世，没有发生因荆州而孙刘反目动武的事。待鲁肃一死，继他而任军事统帅的吕蒙、陆逊在孙权支持下，白衣渡江，夺荆州，杀关羽，从此吴蜀交恶，孙刘联盟遭到破坏，使曹魏坐收渔翁之利。这从反面衬托了鲁肃战略思想的正确，说明鲁肃的老实纯厚不是无能的表现，而是显示了高瞻远瞩的政治家风范，是区别于东吴其他谋臣良将的独特个性。
对东吴事业的极端忠诚，也是鲁肃重要的性格特征。周瑜临死举荐鲁肃以自代的遗书中称：“鲁肃忠烈，临事不苟。”这个评价对鲁肃来说，是当之无愧的。当曹操大军压境，众谋士都劝孙权投降时，鲁肃独表反对，指出他们“各自为己，不可听也”。后来还再次强调他们 “力主降议，此皆全躯保妻之臣，为自谋之计耳。愿主公勿听也。”所以孙权感叹地说：“诸人议论，大失孤望。子敬开说大计，正与吾见相同。此天以子敬赐我也!”这说明，鲁肃不计一己之私利，对东吴集团忠心耿耿，因此得到了孙权的器重和信任。他奔走于柴郡、夏口之间，斡旋于孙权、周瑜、孔明之中，不辞辛苦，任劳任怨，也表现出忠于职守，勤于国事的可贵品质。特别要指出的是，鲁肃忠于东吴，不是急功近利，计较一城一地的得失，而是能登高望远，从全局出发考虑问题。他在赤壁之战中反对周瑜加害孔明，在赤壁之战后主张索要荆州采取和平方式，为建立和巩固孙吴联盟作出不懈的努力，不但不和忠于东吴事业相矛盾，而且正是为维护东吴的长远利益，是对东吴集团赤胆忠心的深层表现。
尽管小说作者有时为了渲染矛盾冲突，衬托周瑜、孔明的智慧谋略，在鲁肃性格的刻划中，也存在某些欲显其老实而似迂，欲状其长厚而近庸，与“胸怀韬略，腹隐机谋”的表现不够统一的弊病，但总的来讲，鲁肃仍不失为《三国演义》中塑造得颇为成功，富有个性特征的人物形象。
