“火云洞孙悟空大战红孩儿”的故事，见于第40回至第42回，是全书中一个精彩动人的篇什。
唐僧师徒离开乌鸡国，将半月有余来到号山，盘踞此山的红孩儿怪，弄法擒走唐僧。孙悟空为救唐僧，遂展开了与红孩儿的斗争。通过号山土地山神之口，悟空得知红孩儿系自己五百年前结拜兄弟牛魔王与罗刹女之子，遂欲叙亲情，让红孩儿放了唐僧。不料红孩儿野性冥顽，六亲不认，大打出手，并用“三昧真火”击败了悟空。悟空请来四海龙王，再战红孩儿，奈何龙王私雨非但灭不了“三昧真火”，且使悟空险些丧生。取经队伍面临严重的危机。由于悟空战斗中负伤，“皮肉酸麻，腰膝疼痛，驾不起筋斗云”，遂派八戒去请观音。不期红孩儿用计变化观音，擒了八戒。悟空得情，变作牛魔王戏耍了红孩儿一番，精神振奋，再往南海请来观音，收伏了红孩儿。整个故事，危机四伏，险象环生，曲折复杂，波诡浪谲。
《西游记》中描写了众多的妖魔形象，而在这个故事中的红孩儿性格刻划是尤为生动而成功的。作为妖魔，作家对其性格并未加以表面化、脸谱化的处理，而是通过对其复杂性格的多方面展露，显示出其性格内涵的丰富多彩。
作为牛魔王之子，红孩儿在火焰山长期修炼，炼成“三昧真火”，遂作为牛氏家族中的一员干将，被牛魔王派往号山镇守。其盘踞号山，荼毒生灵，把个号山搞得乌烟瘴气。他敲诈勒索、盘剥搜刮，把山神土地都搞得一个个“披一片、挂一片，裈无裆、裤无口”，“衣不充身，食不充口”，“血食全无”。为吃唐僧肉以“延生长寿，与天地同休”，他朝思暮想。机会一到，他立即兴风作怪擒走唐僧。直到观音菩萨用三十六把天罡刀化作的千叶莲台将其缚住，使其“两腿刀尖出，血流成江皮肉开”，他仍“咬着牙，忍着疼，且丢了长枪，用手将刀乱拨”。多么凶狠冥顽。而其一旦解了束缚，仍然野性不改，立即绰枪去刺菩萨。观音将其套上金箍，悟空在旁打趣，他“又生烦恼”，绰起枪望行者乱刺。真乃顽固不化。直到菩萨用“观音杻”，将其双手定住，他“方知是法力深微”，没奈何，才纳头下拜。故事通过众多的情节场面的描写，将其凶狠冥顽、蛮勇骄横的性格揭露得入木三分。
然而，真正体现红孩儿个性特点，使其作为“这一个”，区别于书中其他妖魔的性格特征，还在于他的狡诈。对此作家不惜笔墨，运用多种手法，作了多层次的揭示。其一，通过细腻的心理描写，展示其冷静善思、诡计多端。理论上，人们常常把人物的行动和内心活动看成是两种不同的东西。但实际上，它们的界限并不那么绝对。黑格尔说过，“动作起源于心灵”。(如果不把心灵绝对化)人的任何有意识的行为、动作，均由内心的某种意愿产生，它是人物思想感情、心理状态的直观外现。当然，从根本上讲，人物的内心活动也并非凭空产生，它是特定环境的产物。因此，作家要赋予人物特定的行动，就应该弄清楚他的心理根据，并让读者通过它洞察人物内在的思想感情、心理状态，了解人物的意愿，从而更清楚地认识人物的性格特征。红孩儿怪的狡诈性格，在这个故事中，正是通过对特定环境中，其行动赖以产生的心理活动的描写，而得到展示的。当唐僧师徒来到号山时，作家并没写朝思暮想欲吃唐僧肉的红孩儿的轻举妄动，而是通过对其两次化云升空的观察，两次变化七尺顽童的心理活动的细腻描写，来充分揭示出其遇事冷静善思，审时度势、诡计多端的性格。第一次，他结聚一团火气，化作一朵红云，于九霄之上观察这支取经队伍，当看到悟空、八戒和沙僧“把唐僧围护马下，各各准备”，他夸赞不已，“以心问心的自家商量道”：“若要倚势而擒，莫能得近;或者以善迷他，却到得手。但哄得他心迷惑，待我在善内生机，断然拿了。”通过观察，经过这一番冷静的思考，他遂出一计，变作七岁顽童，赤条条地高吊树梢，求“救”，然而“魔高一尺，道高一丈”。有着高度警惕性的孙悟空，识破其诡计，使了个“卯酉星法”将其撇过。然红孩儿并不死心，又“纵红光，上空再看”。当看见悟空再次将唐僧“撮着脚，推下马”，八戒沙僧也“各持钯棍”，将唐僧紧紧围护时，他在半空中，又“称羡不已道：好和尚! 我才见那白面和尚坐在马上，却怎么又被他三人藏了?这一去，见面方知。先把那有眼力的弄倒了，方才捉得唐僧。不然啊，徒费心机难获物，枉劳情兴总成空。”遂再变七尺孩童，只是这次，他等取经队伍快到面前才高声叫喊。此计果然奏效，他得以弄妖风，将唐僧擒去。由上可见，面对高度警惕的孙悟空护驾，红孩儿倘一出场就弄妖风，恐是很难得手。作家倘不对人物行动产生前的心理依据充分揭示，人物的行动也就难以理解，人物的形象也就难免干瘪无生气了。另外，唯其写出红孩儿怪的狡诈多谋，突出了红孩儿的这一个性，使正面人物孙悟空面对一个有心机的对手，也才更显示出孙悟空的智慧和机谋，可说一石双鸟。
其二，通过红孩儿怪的行动描写展示其狡猾而有机谋。小说中，一个活脱脱的性格，总是在情节和场面的描写中，在特定环境下矛盾关系的描写中，通过其自身的行为、动作而自然地显露出来的。所以，写好人物在特定环境，特定的矛盾关系中的行为动作，是使人物性格鲜明生动的关键。红孩儿的狡诈性格的显示，正是如此。如，红孩儿弄风擒走唐僧，回到枯松涧火云洞，忽闻小妖来报，知道是悟空与八戒寻上门来。他并未立即走出火云洞，迎战孙悟空，而是先安排管车的小妖推出五辆小车，按金木水火土安下，令五个小妖看着，然后问：“停当了?”答应：“停当了。”教：“取过枪来。”然后方轮枪拽步，走出门前。这里，情知大战在即的红孩儿怪，临战前冷静沉着的性格，作者通过对其一连串的动作行为的描写，自然而然地显示出来，鲜明生动，历历如在目前。又如，当悟空二次在“三昧真火”前败阵，不得不遣八戒南海请观音时，红孩儿发觉，旋即变作观音模样，计擒了猪八戒。其诡计多端可见一斑。而在悟空变作牛魔王戏耍红孩儿一节中，红孩儿从悟空的谈吐中看出了一些破绽，感到可疑，但又不敢断定。他不慌不忙，立即叫来六健将盘问底细，直陈自己的疑窦。并在这种情势下，安排众妖“都要仔细!会使刀的，刀要出鞘;会使枪的，枪要磨明; 会使棍的，使棍;会使绳的，使绳。”紧急备战，行动迅速，部署周详，着实显示其狡猾无比，机谋非常。而其入洞，又一针见血，立即判断出“父王”是假。在一连串的行为动作中自然而然地展露出了红孩儿的性格。
这段故事在情节的营构上也很有特色。故事的主要矛盾是孙悟空与红孩儿怪之间的斗争，但情节却从取经队伍内部的矛盾纠葛写起，细细敷衍孙悟空与唐僧、八戒的矛盾。 红孩儿怪两次出现空中， 悟空两次将唐僧“绑着脚，推下马来”，造成唐僧的怪罪，猪八戒又撺掇师父念那“紧箍儿咒”。正由于取经队伍内部唐僧的颟顸、八戒的愚拙，才给了红孩儿怪以可乘之机，擒走唐僧，致使矛盾激化。情节经过多方摇曳，反复铺垫，不仅极大地丰富了情节的容量，而且使情节显得波澜起伏，峰回路转，引人入胜。
此外，这个故事又是孙悟空与牛魔王家族斗争的序幕。正因为孙悟空大战并请观音菩萨收伏了红孩儿，才使红孩儿叔父如意真仙、其父牛魔王、其母罗刹女与孙悟空结下仇隙，也为取经队伍与解阳山破儿洞如意真仙的矛盾(第53回)、路阻火焰山与牛魔王与铁扇公主的斗争(第59回至第61回)，预先埋下了伏线。前有伏线，后有照应，前后辉映，浑然一体，充分体现了作家“草蛇灰线，伏脉千里”的结构匠心。
