“智激周瑜”(第44回)是诸葛亮与周瑜初次见面时进行的一场精彩的智斗。
历史上本无诸葛亮智激周瑜之事。元代的《三国志平话》虚构了这样一个情节：诸葛亮出使江东，说动孙权决定抗曹之后，孙权命人到豫章请周瑜挂帅领兵，周瑜却因贪恋妻子小乔美色，每日作乐，不愿出征。于是，诸葛亮和鲁肃急赴豫章劝周瑜挂帅。《三国演义》吸收了它的合理内核，在艺术上另起炉灶，把它处理成两大政治军事集团的两个杰出人物之间互相斗智的起点，从而创造出一个脍炙人口的情节。
小说第44回开始，写孙权虽然被诸葛亮激起了联刘抗曹的雄心，但因属下众官见解不一，他自己也担心寡不敌众，对打败曹操信心不足，所以又犹豫不决起来。经吴国太提醒，孙权便按照其只孙策临终前所说“外事不决问周瑜”的遗言，遣使请正在鄱阳湖训练水师的周瑜速回柴桑议事。这样，周瑜就成了决定东吴是否抗曹的关键人物。
“文似看山不喜平”。作者深通此理，善于制造波澜，积蓄文势。就在周瑜回到柴桑的当天晚上，东吴文官武将纷纷前去探望，希望得到他的支持。奇怪的是，周瑜却似乎显得胸无定见，首鼠两端。他时而附和张昭等主降派：“吾亦欲降久矣”; 时而又赞同程普等主战派：“吾正欲与曹操决战，安肯投降!”那么，他究竟是主战还是主降?仿佛成了一个谜。这段描写，逗起了读者急欲窥知究竟的心情，为后面的情节作了铺垫;而周瑜那“冷笑不止”的神情，则使人恍惚感到他自有主张，只是不肯轻易吐露而已。这就初步表现了周瑜聪明而机警、矜持而自负的性格特点。
这时，鲁肃引着诸葛亮前来拜访周瑜。这是这两位当世奇才第一次见面。一个是风流倜傥的将军，一个是英才超迈的军师，真是棋逢对手，将遇良才! 读者满怀兴趣，要看在舌战群儒、巧说孙权中都取得了成功的诸葛亮，将怎样同周瑜讨论和、战问题。
出乎读者意料的是，作者并不马上让诸葛亮和周瑜正面交锋。而是先让鲁肃开口——这也是合乎情理的，因为诸葛亮在江东毕竟是客，不宜一见面就向主人发问。对于鲁肃的询问，周瑜仍然故作姿态，宣称：“战则必败，降则易安。吾意已决，来日见主公，便当遣使纳降。”忠厚的鲁肃不知是诈，立即同周瑜展开争辩。这正好给诸葛亮以冷眼旁观的机会，他一下子就看出周瑜是在故意卖关子，决定采取后发制人的策略，所以也不开口，只是“袖手冷笑”。这令人莫测高深的神态，使周瑜心中有些发虚，禁不住问道：“先生何故哂笑?”于是，情节自然转入了诸葛亮与周瑜的交锋。
针对周瑜的故作姿态，诸葛亮将计就计，以假对假，也故意来个反话正说：“亮不笑别人，笑子敬不识时务耳。”又故意表示：“公瑾主意欲降操，甚为合理。”周瑜不知诸葛亮葫芦里卖的什么药，只好虚与委蛇：“孔明乃识时务之士，必与吾有同心。”显然，此言既不是真的赞扬诸葛亮“识时务”，也不是肯定他与自己“有同心”，而只是一种试探。诸葛亮顺水推舟，一面宣称曹操“极善用兵，天下莫敢当”，一面表示：“将军决计降曹，可以保妻子，可以全富贵。——国祚迁移，付之天命，何足惜哉!”这话若真若假，看不出是随声附和还是语含讥刺，周瑜越发摸不清虚实。诸葛亮趁机突出奇兵，提出一个纳降的主意：“只须遣一介之使，扁舟送两个人到江上。(曹)操一得此两人，百万之众，皆卸甲卷旗而退矣。”这个办法如此新奇，如此出人意料，诱使周瑜不得不问：“用何二人，可退曹兵?”诸葛亮却不正面回答，故意荡开一步，再次强调：“江东去此二人，如大木飘一叶，太仓减一粟耳;而操得之，必大喜而去。”这玄玄虚虚的姿态，进一步刺激了周瑜的好奇心，于是他再次问道：“果用何二人?”诸葛亮见周瑜已经上钩，这才说出：“亮居隆中时，即闻操于漳河新造一台，名曰铜雀，极其壮丽，广选天下美女以实其中。操本好色之徒，久闻江东乔公有二女，长曰大乔，次曰小乔，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。操曾发誓曰：‘吾一愿扫平四海，以成帝业;一愿得江东二乔，置之铜雀台，以乐晚年，虽死无恨矣。’今虽引百万之众，虎视江南，其实为此二女也。”所以，他借机提出：“将军何不去寻乔公，以千金买此二女，差人送与曹操，操得二女，称心满意，必班师矣。”这条妙计刺痛了周瑜的心，但他毕竟是聪明过人之士，仍然半信半疑，追问道：“操欲得二乔，有何证验?”诸葛亮早有精神准备，立即抬出曹操之子曹植的《铜雀台赋》为证。此时，周瑜已经怒火中烧，却仍然强作镇静，问道：“此赋公能记否?”诸葛亮立即背诵了一遍，其中有这样几句：“立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽‘二乔’于东南兮，乐朝夕之与共。”
其实，诸葛亮背诵这段赋文，完全出于作者的虚构。根据史实，曹操是在建安十五年(210)冬兴建铜雀台的，比赤壁之战晚了两年，而曹植作《铜雀台赋》更晚在建安十七年(212)，而且赋中并无上述几句。但是，由于作者在第36回中即写到曹操下令在漳河边修造铜雀台，其子曹植又建议在铜雀台两边建造玉龙台和金凤台，“更作两条飞桥，横空而上”，为此处埋下了伏笔，所以读者并不觉得突然。再加上诸葛亮巧妙地利用“桥”“乔”二字同音相谐的办法，更使这段虚构显得天衣无缝。
果然，心高气傲的周瑜信以为真，再也按捺不住，“勃然大怒，离座指北而骂日：‘老贼欺吾太甚!’”诸葛亮故作不知，问周瑜为何顾惜两个民间女子。周瑜这才说出大乔乃孙策之妇，小乔乃自己之妻，又怒冲冲地说：“吾与老贼誓不两立!”诸葛亮索性假装到底，仍劝周瑜三思而行。事情到了这种地步，周瑜终于露出了庐山真面目：“吾承伯符寄托，安有屈身降操之理?适来所言，故相试耳。”并要求诸葛亮“助一臂之力，同破曹贼”。诸葛亮见目的已经达到，也就不再做戏，欣然表示同意。这样，经过“舌战群儒”、“巧说孙权”、“智激周瑜”这三个环节，孙、刘联合共拒曹操的局面终于奠定了基础。
在这个才与才敌，智与智斗的情节中，周瑜和诸葛亮都采取了迂回战术。周瑜故作姿态，藏而不露，企图使别人大吃一惊，结果却上了诸葛亮的当，不得不主动说出抗曹的主张，诸葛亮后发制人，因势利导，结果出奇制胜，完全掌握了主动权。斗智的结果证明，诸葛亮确实是技高一筹。
从全书的情节发展来看，“智激周瑜”不仅是赤壁大战之前的一个有趣的插曲，而且揭开了在赤壁大战和争夺荆州中诸葛亮与周瑜反复斗智的序幕，对于表现两个人物的性格，具有不可忽视的作用。
