刘姥姥是《红楼梦》中颇为特殊的人物。她既非主子阶层中人，亦非家奴，而是一个农民，一个农村的老寡妇。除去略加点染的农村中人之外，这是书中仅见的农民，是书中仅见的非家奴身份的劳动者、被压迫者。
刘姥姥是个复杂的艺术形象，曾有论者以为刘姥姥是个惯打抽丰者，甚至是个女篾片(即女清客、女帮闲)。这是不确的，她绝非什么惯打抽丰者，绝非什么女篾片。诚然她身上确有否定性的因素，但更多的却是肯定性的因素。她的命运是令人同情的，她的基本品质是属于劳动者的，是属于被压迫者的。
刘姥姥数度进入荣国府，一进荣国府为的是打抽丰。然而她的打抽丰绝非懒情、贪婪者的寄生行径，而是生活无着的贫寒劳动者不得已的举动。“秋尽冬初，天气冷将下来，家中冬事未办”，而女婿王狗儿却又只知吃闷酒，在家闲寻气恼。于是刘姥姥不得不借着狗儿的祖上曾与王夫人的父亲连过宗，充过侄儿这点瓜葛，到荣国府碰碰运气了。刘姥姥对狗儿说：“你又是个男人，又是个这样个嘴脸，自然去不得;我们姑娘年轻媳妇子，也难卖头卖脚的，倒还是舍着我这副老脸碰一碰。果然有些好处，大家都有益; 便是没有银子来，我也到公府侯门见一见世面，也不枉我一生。”显然，刘姥姥并非没有屈辱之感，但她又无可奈何。如果说，她的屈辱感来自劳动者诚朴的人之尊严，那么她的去经受屈辱，则是生活困顿所致，是被侮辱、被损害者的社会地位所致。她只是心存侥幸，并无把握，但却还是得“舍着我这副老脸去碰一碰”，实是辛酸痛楚的。而那“便是没有银子来，我也到公府侯门见一见世面，也不枉我一生”，不过是忐忑中的自我打趣，所含的亦是人生的辛酸、痛楚。
刘姥姥进入荣国府，拜见所谓“真佛”是艰难的。先是受三等豪奴的耍弄，再后是向周瑞家的陪笑请托，继又向平儿请安，然后又守候了好一阵，这才得见凤姐，而王夫人此次终不获一见。一方面是无比威严、富贵的荣国府，一方面是惶恐的刘姥姥，二者形成了鲜明、强烈的对比。这对比中，曹雪芹对刘姥姥的同情是显见的。
刘姥姥来荣国府原为打抽丰，是下了舍着老脸一碰的决心的，然而关键之际她却还是动摇了，犹疑了。当周瑞家的回禀凤姐说：“太太说了，今日不得闲，二奶奶陪着便是一样。多谢费心想着，白来逛逛呢便罢;若有甚说的，只管回二奶奶，是和太太一样的。”而刘姥姥道出的却只是“也没甚说的，不过是来瞧瞧姑太太、姑奶奶，也是亲戚们的情分。”周瑞家的又是以话语暗示又是递眼色，然而刘姥姥仍“未语先飞红的脸，欲待不说”。心欲不说，又思及“今日又所为何来”，这才“只得忍耻”求告了。而求告中，这位饱经世故的老妇竟语无伦次，乃至凤姐和周瑞家的都觉她“不会说话”了。求告中，羞耻分明一直在扰乱着她的心。曹雪芹曲尽了刘姥姥此时此刻的心态，将一颗诚朴却受创的心呈示在人们之前，以它的颤抖牵动了许多人心的颤抖。
刘姥姥再度来到荣国府，已是第二年的秋天了。这二进荣国府，并非再打抽丰，而是带着“野意儿”真心实意来道谢的。这次她绝无求告之辞，却说：“好容易今年多打了二石粮食，瓜果蔬菜也丰盛。”“天好晚了，我们也去罢，别出不去城才是饥荒呢。”她急于回家，连再见凤姐，她都不想等待了。她委实是耻于打抽丰的，诚朴原是她的本色。贾母知她来了，为解闷要留下她，周瑞家的说她“福来了”，她却不愿去见贾母，推却说：“我这生像儿怎好见的。好嫂子，你就说我去了罢。”她原无巴结、迎合贾母之意，后来她在大观园里的那番表演，实在是相当被动的。即从这点来看，刘姥姥也是难以目为女篾片的。
在大观园里，特别是在晓翠堂午饭时和藕香榭行令饮酒中，刘姥姥在凤姐、鸳鸯的摆布下，的确是颇有些顺势出丑露乖之处。然而，即使是在这种情况下，她也还是有所抗拒的。她不时将大观园的生活与农家的日常生活相比照，发出感喟，即表现了她并不那么驯顺。如果说她的这些比照和感喟只是潜隐着不甘之心，那么她在贾母饭毕而作为孙媳的李纨和凤姐方才用饭时讲出的话，则显含讥刺，分明道出了心头的不满。她说：“别的罢了，我只爱你们家这行事。怪道说‘礼出大家’。”这是明显的斥其非礼的反语，令凤姐和鸳鸯都不能不道歉了，一个说是“你可别多心，才刚不过大家取笑儿”，一个说是“姥姥别恼，我给你老人家赔个不是”。这些，更说明了她绝非女篾片。如果将她与贾政、贾赦身边一意趋奉，甚至助纣为虐的篾片相比照，显然有本质的差异。
曹雪芹在第41回中那所谓“怡红院劫遇母蝗虫”的部分描写中，对她作了一些谑而不虐的嘲弄。显示了这个积年老农妇的遇事随和，逢场作戏的另一面性格。她的阅透人情的生活经验使她懂得“客随主便”这样一条简单朴素的道理，她的行为属于劳动人民的朴素的狡狯，使人物的形象生动、丰腴了。在下一回辞行的描写中，刘姥姥见巧姐生病，其反应纯然是一位质朴的老长辈的反应，善良、慈和、关切。这里的刘姥姥，才是地道本色的刘姥姥。
金陵十二钗正册上对巧姐的判词是“势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人”。贾家败落，巧姐遭难后是为刘姥姥所救的。高鹗的续书，这方面的处理是庸劣的。巧姐坐上大车跑到刘姥姥家住了几天，而贾环、贾芸、王仁也只是想把巧姐卖给外藩，而且其阴谋很快自败，严格而言是称不上“救”的，更不见其“巧”。另，巧姐后由刘姥姥作伐为媒嫁给了一“家财巨万，良田千顷”的周姓大财主家，成了少奶奶，这种庸俗喜剧式的结局也大异于原定结局。在金陵十二钗正册巧姐判词的上面画的是“一座荒村野店，有一美人在那里纺绩”，巧姐的结局分明是成了农妇。
按照《红楼梦》前八十回文字及脂批的一些线索推断，关于刘姥姥和巧姐的情节在原稿中大致是这样的：巧姐长大时贾家已败。凤姐死了，贾琏、平儿都不知所终，巧姐遂落于“狠舅奸兄”王仁、贾蓉之手，被卖为妓，后又流落到狱神庙，与刘姥姥巧遇获救。刘姥姥不因巧姐曾沦落为妓女而见弃，将她许配给了自己的外孙板儿。虽不能复睹曹雪芹的具体描写，但从这大致的情节中，我们也可以深深感受到刘姥姥对落难的巧姐无比关切的情怀，她的诚朴是极丰厚的，是可以而且已经升华为侠行义举的。
曹雪芹将这位老农妇引入贾氏巨族的生活，强烈地揭示出荣国府盛旺时的骄奢淫逸，败亡时“树倒猢狲散”的凄凉索寞。她成了贾府由兴至衰的历史见证，而刘姥姥这地位卑微的老农妇自身却在这荣国府的兴亡之变中，越发显示出了厚实、坚韧、恒久的生命力。
