《红楼梦》里写了一个王熙凤，又写了一个李纨。她们都是荣国府里的年轻媳妇，又是妯娌，可二人的禀赋、气质、性格、志趣和人生道路却截然相反，形成对照。恩格斯曾说：“把各个人物用更加对立的方式彼此区别得更加鲜明些。” (《致斐·拉萨尔》) 这是小说家在描绘人物画廊时常用的一种手法，曹雪芹也不例外。
李纨，字宫裁，原是金陵名宦、国子监祭酒李守中之女，金陵“十二金钗”之一。李守中是一个正统文人，李纨也是一个典型的旧式女子。她受父亲“女子无才便有德”的传统思想熏陶，自幼读些《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等书，唯以贤女作为楷模。这种家庭教育，无疑对她的人生观、价值观以及伦理道德观的形成具有很大的影响。后来，嫁到贾府，配与贾珠为妻，不幸青春丧偶，从此处于膏粱锦绣之中，却竟如槁木死灰一般，惟知侍亲养子，陪侍小姑等针黹诵读而已。旧中国妇女所受到的那种“男尊女卑”、“三从四德”等精神枷锁，在李纨身上得到最完备最彻底的体现。
但是，李纨毕竟是一个有文化教养的封建淑女，她的行为虽然受儒家的封建礼教的制约，而内心深处却又有道家思想的投影，儒道交融，成为她处世为人的准则。她清静幽娴，洁身自好，有一种超然物外的高致。最能表现她的性格的是，大观园住进贾府里哥儿姐儿时，李纨分住在具有农家风光的稻香村。后来，秋爽斋结社吟诗，大家都起雅号，李纨抢着说：“我是定了‘稻香老农’，再无人占的。”是的，在花团锦簇般的大观园内，只有李纨自甘寂寞，自处于无闻无见、无争无求的“老农”地位，这样促使她安身立命，没有参与王熙凤那样侵吞盘剥、藏污纳垢的勾当，也没有由此引起的麻烦和烦恼。按理说，青年守寡，难免怨天尤人，愁肠百结，但李纨却始终怡然自得，宠辱不惊，并没有“寻寻觅觅、冷冷清清、凄凄惨惨切切”之态，这也是她善于自我超脱的高明之处。贾宝玉生辰那天晚上，怡红院“群芳开夜宴”，李纨抽到的是梅花签，上面写着“霜晓寒姿”，并系宋代王淇咏梅诗句：“竹篱茅舍自甘心”。拿高洁的坚贞的梅花来比拟李纨，也是对她的一种赞誉。
李纨的另一个特点是性格温顺，待人谦和。贾府里人口众多，矛盾错综复杂，最难办的是处理人际关系。由于李纨身为寡妇，不问家政，也造就她不卷入大观园里争权夺利、勾心斗角的漩涡，没有王熙凤飞扬跋扈、四面树敌的弊端，而有较好的人缘。在贾母、王夫人等长辈面前，她谨慎小心，是一个恪守妇道的典范;在小叔小姑面前，她又能和睦相处，不失“大嫂子”的身份。大观园里吟诗行乐，都有她的份，而且被推举为诗社社长，评定甲乙，令出必行，赢得众人对她的尊敬。王熙凤患病期间，李纨与探春、宝钗受命代理家政，探春奉行的是法家路线，力主兴利除弊;宝钗奉行的是儒家路线，讲究重义轻利;而李纨奉行的却是道家路线，只是按例而行，不多事逞才。虽然政见各异，但多数情况下，李纨总是以退让求得内部协调，一起共事。李纨有“大菩萨”的浑名，对下人有时候“失之太宽”。但不能认为她完全是不分是非，不臧否人物的“糊涂人”。就她内心而言，仍有自己的好恶标准，有正义感。有一次，凤姐泼醋，平儿受冤挨打。李纨连笑带挖苦地说：“昨儿还打平儿呢，亏你伸的出手来! 那黄汤难道灌丧了狗肚子里去了?气的我只要给平儿打抱不平儿。”你“给平儿拾鞋也不要，你们两个只该换一个过儿才是。”可见李纨对凤姐仗势弄权、胡作非为的行径一直是心明眼亮的。黛玉临终时，别人都趋炎附势，忙着办宝玉宝钗的婚事，也唯有李纨和平儿能真心怜惜她的孤苦，赶去看视她，为她处理一些身后之事，这都说明李纨心地善良，爱憎分明，只是不外露而已。
李纨的结局如何? 《红楼梦》里没有明文表述，根据第5回的判词和《红楼梦曲》的推测，在贾府大难临头、一败涂地时，她一定也是不改初衷，经受得起岁月的熬煎，继续克勤克俭，课子读书。直到贾兰高中，她自己诰命加身时，却“昏惨惨黄泉路近”，随即死去，终结了“梦里功名”，“虚名儿与后人钦敬”的一生。
世界上任何事物，总是正面和负面互相依存、互相渗透的。李纨与王熙凤是两种不同类型的女性，她们都有自己的优点和缺点。如果要对李纨的品性进行指责的话，主要的问题应是缺乏积极进取精神，不会抗争。但考虑到当时的社会环境以及贾府里的具体情况，我们实在也不宜对这个年青寡妇过于苛求。曹雪芹在塑造这一艺术形象时，也充满了矛盾复杂的心情，他赞美她的德行和操守，同时又对她的凄凉的遭遇和不幸的命运寄予深深的同情。尽管书的结尾可能要给她一些“亮色”，仍不免把她归入“薄命司”。中国封建社会为妇女规定了一个“贤母良妻”的标准模式，她们确实是家庭中和谐与稳定的因素，也许至今仍受到广泛的赞许。但应该看到，这种“贤母良妻”是以牺牲妇女的一切权利为代价的，李纨的一生证明了这一点。
