“七擒孟获”(第87—90回)是 《三国演义》 中一个重要单元。
历史上确有“七擒孟获”之事，但史籍所载却甚为简略。裴松之注引《汉晋春秋》所记则较为具体。这段记载，第一次出现了 “七纵七禽” (“禽”通“擒”)的说法，而且有了孟获心服口服，表示“不复反”的举动。尽管它没有叙述“七纵七禽”的过程，却为后人提供了广阔的想象空间。罗贯中正是在此基础上挥洒才情，创造出了这一色彩斑斓的名篇。
由于“七擒孟获”这一单元在内容上的特殊性，今天的读者读它时，可能会想到这样两个问题： 其中反映了什么样的民族观?其描写的真实性如何?
先说第一个问题。无可讳言，在漫长的封建社会里，统治者总是以维护王朝利益为处理民族关系的准绳，要求周边各少数民族归顺臣服的。这在本质上是一种民族压迫，而谈不上真正的民族平等。这种统治思想的长期存在，使封建士大夫和一般知识分子都在不同程度上具有“天朝中心”的优越感(主要表现为大汉族主义)。但是，统治阶级中的某些开明人物，在要求周边少数民族归顺的同时，也主张实行“和抚”的政策，希望民族地区安定，与中央王朝和睦相处，通商贸易，以利于社会的稳定和经济的发展。这种政策，与认定“非我族类，其心必异”，主张“翦蔓除根”的反动民族观相比，显然具有历史的进步性。诸葛亮正是这样的开明统治者。历史上的孟获起兵，本是南中地区上层人物背蜀自立的权力之争，而非少数民族反抗压迫的斗争，当地少数民族群众并不愿意参加，因而不能简单地说它有什么进步性。诸葛亮南征，固然是为了维护蜀汉王朝的利益，但也是为了贯彻《隆中对》提出的“西和诸戎，南抚夷越”的方针，达到稳定南中，“夷、汉粗安”的目的，这在客观上是有利于汉族与南中少数民族和睦相处的;同时，他在南征时虽然使用了武力，但并不迷信武力，而是始终坚持“攻心为上”的方针，对孟获以礼相待，务使其心服，事毕立即撤退，并不留兵，这也是富有远见的，收到了很好的效果。正因为这样，千百年来，各族人民对诸葛亮平定南方基本上予以肯定。罗贯中完全赞同诸葛亮的民族政策，并予以忠实的艺术再现;他肯定了南征中的武力征服，但更突出了“心服”;他描写了战争中的某些血腥场面，但绝非津津乐道，而是视为万不得已之事，并让诸葛亮痛心地说：“此乃我之罪愆也。”在他的笔下，诸葛亮对俘获的少数民族官兵，总是不杀不辱，好言抚慰，“各赐酒食米粮而遣之”; 而少数民族也“皆感孔明恩德，乃为孔明立生祠，四时享祭，皆呼之为‘慈父’”。由此可见，“七擒孟获”虽然多少带有大汉族主义的因素，但从整体上看，它所反映的仍是封建社会中具有积极意义的民族观。罗贯中第一次在古代长篇小说中反映了这样的民族观，也是难能可贵的。
再看第二个问题。应当说，“七擒孟获”的大部分描写基本上是真实的。首先，如上所说，它对诸葛亮南征的原因、目的，对诸葛亮“攻心为上”的方针，对“七擒七纵”的基本史实，对诸葛亮“即其渠率而用之”，不留兵，不运粮的安排，对“南人不复反矣”的结果，都相当忠实地予以艺术再现，从而保证了整个情节框架和艺术氛围的真实。其次，它对于南中少数民族的形貌服饰、风俗习惯、作战方式等方面的描写，也大多有文献资料为依据，而不是胡编乱造。当然，其中确有一些描写，或因传闻失实，或因作者自逞想象，有违艺术真实，但有意歪曲和丑化少数民族生活之处是很少的。此外，历史上的诸葛亮南征本是分兵三路，《演义》却写成似乎只有一路，对孟获、雍闿、高定等人物的身份、关系、结局的叙写也有与史不合之处，但这已经超出此处讨论的范畴，而属于作者艺术处理的问题了。
在艺术上，“七擒孟获”基本上是成功的，主要有下列特点：
(一) 与整个单元的思想内容相一致，作品着重突出了“人心”和“人谋”的决定性作用。在南征的全部过程中，诸葛亮极为重视争取人心。无论是降服高定，还是七擒孟获，他都着眼于使其心服。除了上层人物之外，他还注意争取少数民族的广大将士平民。一擒孟获时，他对俘虏的“蛮兵”好言抚谕道：“汝等皆是好百姓，不幸被孟获所拘，今受惊唬。吾想汝等父母、兄弟、妻子必倚门而望; 若听知阵败，定然割肚牵肠，眼中流血。吾今尽放汝等回去，以安各人父母、兄弟、妻子之心。”以后每次捉到俘虏，他都“一一抚慰，并不加害”。他还一再告诫部下：“直须降服其心，自然平矣。”“诚欲服其心，不欲灭其类也。”在军事指挥上，诸葛亮虽然手握重兵，却从不强攻硬打，而是重视掌握情报，充分发挥智谋的作用，或伏击，或偷渡，或伪装，或奔袭，虚虚实实，千变万化，一次又一次地获得胜利。这一切，形象地表现了“得人心者得天下”的进步政治主张和“心战为上，兵战为下”的军事思想。
(二) “七擒孟获”的具体过程几乎全属虚构，作者却写得摇曳多姿，异彩纷呈。为文最忌单调重复，罗贯中深知此理，巧妙构思，把“七擒”的过程写得各不相同，使情节波澜起伏，读来生动有趣。
(三) 对诸葛亮和孟获这两个主要人物刻画得相当鲜明生动。在这一单元里，诸葛亮不仅继续保持了高瞻远瞩、神机妙算的风采，而且突出地表现了开阔的胸襟和豁达的气度。孟获屡败不服，还一次又一次地口出狂言，本是令人恼怒的;他却一直雍容大度，不急不躁，一次又一次地放走孟获，表现出极大的自信和耐心，最后终于使孟获心服口服。从这里，我们看到了一个成熟的封建政治家的形象。孟获的形象也很有特色。他气概轩昂，雄武有力，性格倔强，前几次被擒一直不肯服输，非要与诸葛亮再见高低。他有时略显狡狯却不失豪爽本色，看似愚鲁其实颇明道理。尽管作者对其性格写得还不深刻，他仍给人们留下了较深的印象。
