《王祯农书》,原名《农书》,是元代写的一部大型农书,王祯撰。元刻本早佚,各家著录不尽相同。明代至少刻印过3次:即嘉靖九年(1530)山东布政司曾据抄本刊印一次;万历二年(1574)山东济南府章丘县县署又翻刻一次,万历四十五年(1617)邓渼又据嘉靖本重刻一次;清乾隆年间修《四库全书》时又从《永乐大典》中将本书抄出单行,后来官方用活字排印了《武英殿聚珍版丛书》本,另有农学丛书本、万有文库本,皆源于库本;而闽本和广本却源于明嘉靖本。建国后中华书局和农业出版社分别于1956年、1963年出版过《王祯农书》,1981年农业出版社又出版了王毓瑚校本。
王祯(生卒不详),字伯善,元代东平(今山东东平县) 人。曾任旌德 (今安徽旌德县)、永丰 (今江西省广丰县)县尹,撰成是书。与王祯同时代的戴表元为该书作序时称:“丙申岁 (1296)客室城县,闻旌德宰王君伯善,儒者也,而旌德治。问之,其法: 岁教民种桑若干株,凡麻苎禾黍牟麦之类,所以莳艺芟获,昏授之以方;又图画所为钱镈耰楼耙��诸杂用之器,使民为之……如是三年,伯善未去旌德,而旌德之民赖尔诵歌之。”据《旌德县志》载,王祯自元贞元年任旌德县尹,然不独居高堂,“竞率家童辟廨西废圃,构茅屋三间,引鹿饮泉水注为清池,以种莲芡,仍别为谷垅、稻区,环植桑枣木棉,示民种艺之法,匾其居曰 ‘山庄’,命其圃曰 ‘偕乐’。”他在任期间为政清廉,惠爱有为,“凡学宫、斋庑、尊经阁及县治坛庙、桥道,损俸改修,为绅士倡,莅任六载,山斋萧然。尝著《农器图谱》、《农桑通诀》,教民树艺”。大德四年调永丰县任职,又以教育和奖励农业为主要任务,继续撰写《农书》,大德八年《元帝刻行王祯农书诏书抄白》中已说明王祯著有《农桑通诀》、《农器图谱》及《谷谱》等书,并受到朝廷重视。然王祯自序却是作于皇庆二年(1313年),王毓瑚据此认为王祯农书大约就是这一年全部完成的,或者此序作于正式刻行之前。
《王祯农书》由“农桑通决”、“百谷谱”、“农器图谱,”三部分组成,原为37集、370目,约11万字,有图300余幅。其中 “农桑通诀”共6集,26目,包括农事起本、牛耕起本、授时、地利、孝弟力田、垦耕、耙劳、播种、锄治、粪壤、灌溉、劝助、收获、蓄积、种植、畜养、蚕缫、祈报等篇;“百谷谱”共11集,83目,内分谷属、蓏属、蔬属、果属、竹木、杂类、饮食类(附备荒论)等类别;“农器图谱”共20集,261目,内分田制门、耒耜门、钁臿门、钱镈门、铚艾门、耙朳门、蓑笠门、��蒉门、 杵臼门、 食廪门、鼎釜门、舟车门、灌溉门、 利用门、 麦门、 蚕缫门、 蚕桑门、 织纴门、纩絮门、麻苎门等20门类。末附杂录两篇。清修《四库全书》时,从《永乐大典》中辑出析为22卷,但内容与原书基本一致。
《王祯农书》是综合黄河流域旱地耕作和南方水田耕作的生产实践和技术经验写成的。“农桑通诀“属总论性质,基本思想是以农为本,综合天时、地利、人事诸方面有利因素来发展农业生产,概述了农业生产的发展历史以及农副业生产的各个环节和有关技术经验;“百谷谱”属各论性质,分项论述了各种大田作物、蔬菜、水果、竹木、药材的栽培和保护等技术以及贮藏、利用的方法;“农器图谱”约占全书80%的篇幅,是全书篇幅最大、也是最为人们称道的部分。附图300余幅,其中绝大多数为农器,每件农器附有图说或铭赞诗赋,说明每件农器的构造或用途,无论在数量上还是质量上都是空前的,也是我国现存最古最全的农器图谱。它不仅包括了当时南北通行的农业生产工具,还描绘了当时处于世界先进水平的纺织机械、灌溉机械,甚至古代早已失传的机械,经王祯多方搜访、精心研究,也绘出了复原图,如后汉杜诗的“水排”,利用水力鼓风来炼铁,到元朝制法已不可考,王祯将其复原了,并将原来的“皮囊”鼓风改为当时通用的“木扇”(简单的风箱)鼓风,从而为我国木扇出现的时代提供了佐证;又如西晋刘景宣发明的一牛转八磨,用力少而见功多,但久已失传,王祯恢复其制,绘成了“连磨”图;书中不仅及时地将江西等地的“茶磨”绘成“水转连磨”,而且有王祯创制的“水砻”,“水轮三事”(用水转轮轴可做磨、砻、碾三种工作)图等。此外“授时指掌活法之图”也是王祯的一件值得称赞的创造,它集星躔、季节、节气、物候、农事于一体,把“农事月令”的要点全部集中在一张图中,以供“考历推图,以定树艺”,而且有“授时历每岁 一新,授时图常行不易”的优点,使用时明确、方便,非常适用。
《王祯农书》以其卓越的成就历来受到好评。元朝政府在刊行《农书》的诏旨抄白中说:“该书考究精详,训释明白,备古今圣经贤传之所载,合南北地利人事之所宜,下可以为田里之法程,上可以赞官府之劝课。虽坊肆所刊旧有《齐民要术》、《务本辑要》等书,皆不若此书之集大成也。” 尤其是在农业机械史上,《王祯农书》更是具有开创之功,后来徐光启《农政全书》、清代《古今图书集成》和《授时通考》等书中的农器图,均本此例,而且大部分图取自 《王祯农书》,连文字说明也几乎大同小异,可见影响之大。所以《四库全书总目》称: “其书典瞻而有法,盖贾思勰 《齐民要术》之流。图谱中所载水器,尤于实用有裨……引据赅洽,文章尔雅,绘画亦皆工致,可谓华实兼资。”
此外,《王祯农书》“杂录”部分 “创活字印书法”一文,在印刷史上具有重要的意义。它不仅记录了王祯命工创造三万多个木活字的全部工艺过程、试印《(大德)旌德县志》成功,而且记录了王祯发明的转轮排字架,利用简单的机械,做到以字就人,提高了排字效率,系统地记录了木活字印刷的经验,是我国活字印刷术的宝贵文献之一。
