《醒世姻缘传》是清代的一部长篇小说。作者署名“西周生”。该书最早刊行年代难以确考,日本享保13年(清雍正六年)的《舶载书目》已著录《醒世姻缘》,所记序跋凡例与今通行本同,故知至迟雍正六年(1728) 以前已经刊行。现存清刻本多种,题“西周生辑著,燃藜子校订”,卷首有辛丑环碧主人的“弁语”、凡例以及东岭学道人的题记;同治庚午(1870)的一种刻本封面题“重订明朝姻缘全传”。排印本有亚东图书馆版(1933)、齐鲁书社版(1980)、上海古籍出版社版(1981) 等。
作者“西周生”究竟是谁,尚无定论。胡适等认为“西周生”就是蒲松龄(1640—1715),主要理由是:1.清人杨复吉(1747—1820)在《梦阑琐笔》中曾引鲍以文(廷博)的话,说“留仙尚有《醒世姻缘》小说”。2.《醒世姻缘传》的基本情节,与 《聊斋志异》中的 《江城》以及由蒲松龄本人根据《江城》扩大改写成的俚曲《禳妒咒》很类似。3.小说中所用的方言是蒲氏家乡一带的土语,而这些土语又与蒲氏所作的俚曲等通俗文学中的土语一致。4. 小说虽以明代正统、成化年间为背景,但书中涉及到明末清初的一些人事,可知成书已在入清以后; 某些自然灾害的记载也与蒲氏 《记灾前编》一文吻合。目前学术界采用此说者较多,但也有一些学者认为 《醒世姻缘传》非蒲松龄所作。
《醒世姻缘传》全书100回,约100万字。据东岭学道人题记说,原书本名 《恶姻缘》。它以家庭生活为中心,描写一个冤仇相报的两世姻缘的故事。头22回是前世姻缘,写山东武城县官僚地主家恶少晁源射杀仙狐,又娶妓女珍哥为妾,纵妾虐妻,嫡妻计氏被逼自缢身亡。由此种下冤孽相报的前因。第23回以后是今世姻缘:晁源因奸被杀,托生为绣江县明水镇人,名狄希陈; 仙狐托生为其妻薛素姐; 计氏托生为其妾童寄姐; 珍哥则托生为童寄姐的婢女珍珠。冤仇相聚于一家,呈现相互报复的情景:珍珠被寄姐逼死,狄希陈受素姐、寄姐百般虐待。最后经高僧指点,狄希陈“虔诚持诵《金刚宝经》一万卷”,于梦中明白了种种因果,乃“福至祸消,冤除恨解”。书以素姐病死,寄姐扶正,狄希陈活到87岁善终作结。
《醒世姻缘传》以两世姻缘为主线,广泛反映了封建社会中从乡镇到都市的世情风俗,对于权阉达官、劣绅恶少、赌徒讼棍、懦夫泼妇、僧道尼姑、商人士子、农夫奴婢等各种人物均有描写。作者用佛家轮回果报的说教解释“恶姻缘”的产生根源,宣传了封建迷信,严重影响和削弱了作品的思想意义。但由于作者对社会现象观察较深,并能真实地暴露出封建社会和封建家庭中的种种腐败黑暗,这部小说仍具有较高的认识价值。如写晁源依仗父势,为非作歹,纵容珍哥逼死计氏,计家控告,他买通官吏,不仅自己逍遥法外,还在死牢中为珍哥修盖福堂,大开寿筵;晁源死后,狱吏张瑞风私通珍哥,纵火烧监,将另一烧焦的囚妇顶数,偷换出珍哥作妾。又如写狄希陈请人代考,花钱买官,在任上大肆贪污,三四年间就搜刮了5000两银子。可见当时的官场、监狱是何等丑恶腐败。
《醒世姻缘传》描写细致,讥讽的笔调锋利而幽默。全书语言生动活泼,运用山东口语十分纯熟,富有地方色彩。但作品内容过于庞杂,结构显得松散,某些描写过于夸大和漫画化,削弱了真实感。
