清拟话本小说集。十六卷。题“玉山草亭老人编次,葺城自怡轩主人评”。卷首有自怡轩主人序,卷后有自怡轩主人评语。每卷二、三回不等;有一回叙一事者,有合二回或三回叙一事者。但卷目除第四卷、第九卷外,均只标明一则故事的内容。本书原刊于清乾隆五十七年(1792年)。
草亭老人,原名杜纲,字草亭。生卒年不详。江苏昆山人。著有《南北史演义》。评者自怡轩主人,即许宝善,字穆堂,曾评订《南北史演义》。
本书所述故事,一方面是杜纲家乡昆山一带明至清初的轶闻琐事,另一方面则采录自《明史》和其他话本小说。如卷五《执国法直臣锄恶,造冤狱奸小害良》即所据《明史》卷二百零六马录等传;又卷八《御群凶顿遭惨变,动公愤始雪奇冤》则据《明史》卷三百零一嘉定张氏传和《归震川集》中《贞妇辨》改编。其他如卷七《仗义施恩非望报,临危获救适相酬》则录自《醉醒石》;卷十一《诈平民恃官灭法,置美妾藉妓营生》录自《石点头》。还有些回目则录自《古今小说》和《醒世恒言》。全编主旨意在劝诫说教。自怡轩主人序强调,“人心入于正难,入于邪易”。过去稗史小说之流弊所及,“每使少年英俊之士,非慕其豪放,即迷于艳情”,而本书所述“可惊可愕可敬可慕之事……无不处处引人于忠孝节义之途。既可娱目,即以醒心,而因果报应之理隐寓于惊魂眩魄之内,俾阅者渐入于圣贤之域而不自知,于人心风俗不无有补焉。”所以书中许多篇章藉因果报应劝忠说孝、惩恶扬善。全书内容平庸,叙述枯燥乏味,毫无文采可言。但是在清初小说写淫秽之风盛行的情况下,《娱目醒心编》的净化(不写淫秽),也可以说是短篇小说发展趋势的一个代表。这与当时“正学的提倡”有关,短篇小说成了表扬忠孝节义、因果报应的宣传工具,而不留才子佳人的身影了。说明拟话本小说发展到乾隆后期,已成为强弩之末,而趋向与笔记合流。《娱目醒心编》“实为创作话本集中的最后一部”,从此,“话本的作者,在实际上可以说是绝迹了”。
版本有:清乾隆五十七年原刊本、道光九年达道堂刊本、同治十二年大文堂覆本。
