遵彼汝坟，沿着汝河大堤走，
伐其条枚。采伐山楸那枝条。
未见君子，还没见到我夫君，
惄如调饥。忧如忍饥在清早。
遵彼汝坟，沿着汝河大堤走，
伐其条肄。采伐山楸那余枝。
既见君子，终于见到我夫君，
不我遐弃。请莫再将我远弃。
鲂鱼赪尾，鳊鱼尾巴色赤红，
王室如燬。王室事务急如火。
虽则如燬，虽然有事急如火，
父母孔迩!父母穷困谁养活!
对于这首诗的主旨，《毛诗序》以为是赞美“文王之化行乎汝坟之国，妇人能闵其君子犹勉之以正也”;汉刘向《列女传》更附会其说，指实此乃“周南大夫”之妻所作，恐其丈夫“懈于王事”，故“言国家多难，惟勉强之，无有谴怒遗父母忧”也。《韩诗章句》则以为，此乃妇人“以父母迫近饥寒之忧”，而劝夫“为此禄仕”之作，显然并无赞美“文王之化”的“匡夫”之义。近人大多不取毛、韩之说，而解为妻子挽留久役归来的征夫之作，笔者以为似更切近诗意。
这在诗之首章，其实已透露了消息。“遵彼汝坟，伐其条枚”——在高高的汝河大堤上，有一位凄苦的妇女，正手执斧子砍伐山楸的树枝。采樵伐薪，本该是男人担负的劳作，现在却由织作在室的妻子承担了。读者不禁要问： 她的丈夫究竟到哪里去了?竟就如此忍心让妻子执斧劳瘁!“未见君子，惄如调饥”二句的跳出，即隐隐回答了此中缘由： 原来，她的丈夫久已行役外出，这维持生计的重担，若非妻子又靠谁来肩起?“惄”者忧也，“调饥”者朝食未进也。满腹的忧愁用朝“饥”作比，自然只有饱受饥饿折磨的人们，方有的真切感受。那么，这倚徙“汝坟”的妻子，想必又是忍着饥饿来此伐薪的了，此为文面之意。“朝饥”还有一层意思，它在先秦时代往往又被用来作男女欢爱的隐语。而今丈夫常年行役，他那可怜的妻子，又何曾能享受到丝毫的眷顾和关爱?这便是首章展示的女主人公境况： 她孤苦无依、忍饥挨饿，大清早便强撑衰弱之身采樵伐薪。当凄凉的秋风吹得她衣衫飘飘，大堤上传送来一声声“未见君子，惄如调饥”的怆然叹息时，能不令你闻之而酸鼻?
第二章诗情发生了意外的转折。“遵彼汝坟，伐其条肄”二句，不宜视为简单的重复：“肄”指树木砍伐后新长的枝条，它岂不点示了女主人公的劳瘁和等待，秋往春来又挨过了一年?忧愁悲苦在岁月漫漫中延续，期待也许早已化作绝望，此刻却意外发现了“君子”归来的身影!于是“既见君子，不我遐弃”二句，便带着女主人公突发的欢呼涌出诗行。不过它们所包含的情感，似乎又远比“欢呼”要丰富和复杂： 久役的丈夫终于归来，他毕竟思我、爱我而未将我远弃，这正是悲伤中汹涌升腾的欣慰和喜悦;但归来的丈夫还会不会外出，他是否还会将我抛在家中远去?这疑虑和猜思，难免又会在喜悦之余萌生;然而此次是再不能让丈夫外出的了，你怎能将可怜的妻子再次远弃!这又是喜悦、疑虑中发出的深情叮咛了。如此种种，实难以一语写尽，却又全为“不我遐弃”四字所涵容——《国风》对复杂情感的抒写，正是如此淳朴而又婉曲!
女主人公的疑虑并非多余。第三章开首两句，即以踌躇难决的丈夫口吻，无情地宣告了他还得弃家远役： 正如劳瘁的鳊鱼曳着赤尾而游，在王朝多难、事急如火之秋，他又怎能耽搁、恋家?形象的比喻，将丈夫远役的事势渲染得如此窘急，可怜的妻子欣喜之余，又很快跌落到绝望之中。当然，绝望中的妻子也未放弃最后的挣扎：“虽则如燬，父母孔迩!”这便是她万般无奈中向丈夫发出的凄凄质问。家庭的夫妇之爱，纵然已被无情的徭役毁灭;但是濒临饥饿绝境的父母呢，难道他们的死活你竟也不顾?
全诗在凄凄的质问中戛然收结，征夫对此质问又能作怎样的回答?这质问其实贯串了亘古以来的整整一部历史： 当惨苛的政令和繁重的徭役，危及每一个家庭的生存，将支撑“天下”的民众逼到“如燬”的绝境时，历史便往往充满了这样的质问。《周南·汝坟》在几经忧喜和绝望后发出的质问，虽然化作了结句中征夫的不尽沉默。但是读者却分明听到了此后不久历史所发出的巨大回音： 那便是西周王朝的轰然崩塌……
