凯风自南，飘飘和风自南来，
吹彼棘心。吹拂酸枣小树心。
棘心夭夭，树心还细太娇嫩，
母氏劬劳。母亲实在很辛勤。
凯风自南，飘飘和风自南来，
吹彼棘薪。吹拂酸枣粗枝条。
母氏圣善，母亲明理有美德，
我无令人。我不成器难回报。
在浚之下。源头就在那浚土。
有子七人，儿子纵然有七个，
母氏劳苦。母亲仍是很劳苦。
睆黄鸟，小小黄雀宛转鸣，
载好其音。声音悠扬真动听。
有子七人，儿子纵然有七个，
莫慰母心。不能宽慰慈母心。
关于《凯风》的主题，说法不一。《毛诗序》说：“《凯风》，美孝子也。卫之淫风流行，虽有七子之母，犹不能安其室。故美七子能尽其孝道，以慰母心，而成其志尔。”认为是赞美孝子的诗。朱熹《诗集传》承其意，进一步说：“母以淫风流行，不能自守，而诸子自责，但以不能事母，使母劳苦为词。婉词几谏，不显其亲之恶，可谓孝矣。”这种说法在我们看来显然有些牵强。而魏源、皮锡瑞、王先谦总结今文三家遗说，认为是七子孝事其继母的诗，则比较通达。现代闻一多认为这是一首“名为慰母，实为谏父”的诗(《诗经通义》)。笔者认为这是一首儿子歌颂母亲并作自责的诗，这样比较宽泛的理解，似乎更稳妥一些。
诗的前两章的前两句都以凯风吹棘心、棘薪，比喻母养七子。凯风是夏天长养万物的风，用来比喻母亲。棘心，酸枣树初发芽时心赤，喻儿子初生。棘薪，酸枣树长到可以当柴烧，比喻儿子已成长。后两句一方面极言母亲抚养儿子的辛劳，另一方面极言兄弟不成材，反躬以自责。诗以平直的语言传达出孝子婉曲的心意。
诗的后两章以寒泉、黄鸟作比兴，“言寒泉在浚之下，犹能有所滋益于浚，而有子七人，反不能事母，而使母至于劳苦”，“言黄鸟犹能好其音以悦人，而我七子独不能慰悦母心”，“其自责也深矣”(朱熹《诗集传》)。寒泉在浚邑，水冬夏常冷，宜于夏时，人饮而甘之;而黄鸟清和宛转，鸣于夏木，人听而赏之。诗人以此反衬自己兄弟不能安慰母亲的心。
诗中各章前两句，凯风、棘树、寒泉、黄鸟等兴象构成有声有色的夏日景色图。后两句反复叠唱的无不是孝子对母亲的深情。设喻贴切，用字工稳。钟惺评曰：“棘心、棘薪，易一字而意各入妙。用笔之工若此。”(《评点诗经》)刘沅评曰：“悱恻哀鸣，如闻其声，如见其人，与《蓼莪》皆千秋绝调。”(《诗经恒解》)
古乐府《长歌行》为游子颂母之作，诗云：“远游使心思，游子恋所生。凯风吹长棘，夭夭枝叶倾。黄鸟鸣相追，咬咬弄好音。伫立望西河，泣下沾罗缨。”命意遣辞全出于《凯风》。唐孟郊的五言古诗《游子吟》的名句“谁言寸草心，报得三春晖”，实际上也是脱胎于《凯风》“棘心夭夭，母氏劬劳”两句。蒋立甫指出：“六朝以前的人替妇女作的挽词、诔文，甚至皇帝下的诏书，都常用‘凯风’‘寒泉’这个典故来代表母爱，直到宋代苏轼在《为胡完夫母周夫人挽词》中，还有‘凯风吹尽棘有薪’的句子。”(《诗经选注》)
