予其惩而，① 我严厉地惩戒从前，
毖后患。② 谨慎地防备后患。
莫予荓蜂，③ 没人扯曳我啊，
自求辛螫。④ 麻烦全属自找。
肇允彼桃虫，⑤， 开始以为小桃雀，
拼飞维鸟。⑥ 谁知翻飞成大鸟。
未堪家多难， 不堪家国多患难，
予又集于蓼。⑦ 再陷困境更难熬 。
【注】 ①惩: 惩戒。②毖: 谨慎。③荓(ping)蜂: 犹俗所谓扯曳。 ④辛螫 (shi):《韩诗》作“辛敕”，敕通事，即辛苦之事。⑤肇: 始。允: 语助词。桃虫: 桃雀，一名鹪鹩，一种小鸟。⑥拼飞: 翻飞。⑦蓼:水草名，味苦辣。
周武王死后，年幼的成王即位之初，由叔父周公旦摄政。成王的另外两个叔父管叔鲜和蔡叔度因怀有野心，便在朝廷内外散布谣言，说周公旦自己想作天子，将来要谋害成王。成王轻信了谗言，就让周公旦离开长安，住到东京洛阳去了。后来管叔和蔡叔联合殷纣王的儿子武庚阴谋造反，成王赶紧接回周公，周公率兵讨平叛乱，挽救了国家。过了七年，成王长大了，周公就把政权归还了他。成王亲政之日，对大臣们痛心疾首地检讨以往的过错，并表示从此要谨慎行事，防备再发生祸患。
诗篇开首两句“予其惩而，毖后患”，可作一句连读。意思是我痛戒以前轻信管、蔡的谗言，今后自当慎重，以防再发生祸患。后来人们把成王的话概括为“惩前毖后”的成语，用以表示受惩于前，谨慎于后，不再重犯以前的错误。下面的六句便围绕“惩前毖后”的主旨而展开。
前四句写成王惩前。胡承珙《毛诗后笺》解释“莫予荓蜂，自求辛螫”两句说:“ ‘莫予’ 与 ‘自求’ ，文意呼应。莫者，无也。言往日之事， 无有��曳使我为之者，乃我自求辛螫之害耳。”这一理解， 较好地把握了成王痛心恶己的态度和心情。作为最高领导者的成王，遇事敢于承担责任，而不迁过于他人，体现了作为一个贤明君主的博大气度和坦荡胸怀。
林伯桐《毛诗识小》解释“肇允彼桃虫，拼飞维鸟”两句说: “盖谓恶之始萌甚小，似桃虫耳；不能慎之于小，则积恶至大，如桃虫之终为大鸟耳。”桃虫变大鸟的比喻，说明武庚之祸，起初甚小，后来至大，险些不可收拾，这是不能慎于初始，不能防微杜渐，不能防患于未然而带来的严重恶果。桃虫变大鸟的意象既具有深刻的哲理，又富有委婉含蓄之美。后来《庄子》中鹪鹩和大鹏的意象便可能是由此演化而来。
惩前是为了毖后，结尾两句“未堪家多难，予又集于蓼”，写成王不堪国家多患难，决心谨慎从事，避免自己再度陷于困境之中。“集于蓼”又是一个绝妙的比喻，郑玄笺“集”作“会”，孔颖达疏说: “会，谓逢遇之也。”用逢遇蓼这种其味辛苦的水草，来比喻碰到麻烦，陷入困境，手法的确是很高明的。“未堪”一词总领两句，既未堪家国多难，也未堪予又集蓼。在君主政体的国家里，君王和国家二位一体，不可分离。
诗篇塑造的成王痛心罪己的形象，成为后世贤明君主竞相效法的榜样；而惩前毖后的成语早已超出了它本来的历史意义，被广泛地运用于社会生活之中。
