北宋时期，中国出了三个大名鼎鼎的文学家——苏洵、苏轼和苏辙，号称“三苏”。可巧的是，他们又正好是一家三父子，洵为老苏，轼为大苏，辙为小苏。以一门之中，产生三个一流大作家，这乃是千古少有之盛事。但好事者仍不满足，还凭空构想出一个苏轼之妹，名唤苏小妹。她也是个才华绝代的女中豪杰，敏慧多辩，不让乃兄。而且，才女配诗人，苏小妹后来嫁与著名词人秦观为妻，成为一对理想夫妻。按理这应该成为流传千古的文坛佳话，但可惜这一切并非事实。经前人反复考证：苏东坡确有二妹，但一嫁柳子玉，一嫁程濬之子程之才，且皆死于治平三年(1066)苏洵去世之前。而东坡第一次会见秦观是在熙宁七年(1074)，此时东坡之二妹已死多年，焉能成为秦观之妻?又据《淮海集》，秦观之妻乃主簿徐成甫之女徐文美，不是苏小妹。可见，以上之说法确系无根之辞，乃是后人捕风捉影、点染捏合所致。不过，这一传说产生较早，托名苏轼，“实乃委巷小人所为”(《四库总目》)的《东坡答问录·的对》最先记录此说：
东坡之妹，少游之妻也。一日，妹归集宴，因食煨栗，妹谓坡曰：“栗破凤凰见。”坡思之，天下未尝无对，数日竟思，未能还之。佛印来访，问坡有何著述?坡答：“欲琢一对，未能也。”因举前事，佛印应声曰：“何不云‘藕断鹭鸶飞’?佛印复云：“正如‘无山得似巫山秀’，此亦同音两意。”坡即对云：“何叶能如荷叶圆?”子由曰：“不若‘何水能如河水清’。”以水对山，最为的对。
后来元代林坤的《诚斋杂记》、明代陈霆的《两山墨谈》之类杂记丛谈，也都加以鼓吹：
子瞻有小妹，善词赋，敏慧多辩。其额广而如凸，子瞻尝戏之曰：“莲步未离香阁下，梅妆先露画屏前。”妹即应声曰：“欲叩齿牙无觅处，忽闻毛里有声传。”以子瞻多须髯，遂亦戏答之。时年十岁，闻者莫不绝倒。齐东野语，不足信。(《诚斋杂记》卷下)
但其影响仅限于文人圈子。影响最大的乃是宋元话本小说《苏小妹三难新郎》，由于艺人的讲说敷演，才广为传诵，差不多达到了家喻户晓的程度。
《苏小妹三难新郎》，见《醒世恒言》卷十一。这篇话本将有关苏小妹的传说，大量收录。小说首先介绍苏小妹“聪明绝世无双”、“才名播满了京城”。她续成了苏洵的《绣球花》诗，与苏轼互相嘲戏;可见其才学慧敏，足以与父兄旗鼓相当。当时慕名而来求亲者，不计其数。苏洵则“立心要妙选天下才子与之为配”。这些求亲者包括当朝宰相王安石之子王雱和门第不高的秀才秦观。苏洵乃将二人文章交小妹批阅，尽管都写得篇篇锦绣，字字珠玑，但小妹阅过后，认为王作秀气泄尽，华而不实，恐非久长之器，而对秦观文字，则批下四句云：
今日聪明秀才，他年风流学士;可惜二苏同时，不然横行一世。
她不仅能够一眼就分出二人文字之高下，而且能从眼前文字，看出二人一生发展。后来王雱果然年过二十就夭折，秦观终于能官居翰林。从而证明小妹慧眼识人才。苏洵见小妹对二人评语，知小妹属意秦观。但秦观却担心小妹相貌不佳，乃化装为化缘道人，趁小妹岳庙进香时去见她一面，以决狐疑。当小妹进香完毕、正欲走出之时，即上前问讯云：“小姐有福有寿，愿发慈悲。”小妹应口答云：“道人何德何能，敢来布施。”秦观又问讯云：“愿小姐身如药树，百病不生。”小妹复答云：随道人口吐莲花，半文不舍。”少游跟至轿前，再问讯云：“小娘子一天欢喜，如何撒手宝山。”小妹随口复答云：“疯道人恁地贪痴，那得随身金穴。”秦少游见小妹应答如流，且相貌不俗，方才求婚下聘，随即拜堂成亲。但新婚之夜，少妹却不准少游进房，在门外留下三道考题，并规定：三试全中，方可饮酒进房;一试不中，饮茶，来宵再试;二试不中，饮水，罚外厢读书三月。少游打开第一道题，是字谜，上写四句诗，打四个字，乃“化缘道人”也。少游很快就完成了。第二道题也是四句诗，打孙权、孔明、子思、太公望四个古人，少游也一猜便着。第三道题是个对儿，只有上联，即“闭门推出窗前月”，要求对上下联。少游久思不得，只管吟哦。苏轼此时正前来探问，见少游窘状，意欲帮忙，又恐小妹知觉;正好看见庭中清水一缸，倒映着天光月影。乃咳嗽一声，取一小石投向缸中，因而触动了少游灵机，立即对上一句“投石冲开水底天”。这样三题皆中，少游才得以饮酒入房完婚，夫妻合美。
后来，苏小妹还帮助苏轼识破佛印和尚的一首叠字体诗。原诗写成每二字一叠，共一百三十叠。苏轼看过两三遍，仍然念不出来。小妹取过一览，便念成一首长二百六十字的长歌。苏轼听后大惊：“吾妹敏悟，吾所不及;若为男子，官位必远胜于我矣!”后将此事告知少游，少游看佛印所书，亦不能解。后读小妹之句，才如梦初觉，深为愧叹。后来，少游与二苏，同官翰林学士，并居史职。而小妹才名，亦为宫中宣仁太后所闻，经常要她题咏，每次都能得到绢帛、饮馔之赐。话本最后用诗一首来结束，诗云：
文章自古说三苏，小妹聪明胜丈夫。三难新郎真异事，一门秀气世间无。
这篇小说的主旨在于表彰妇女才智，强调妇女在天资颖悟、聪明机敏方面，丝毫也不弱于男子，以反对封建社会中“男尊女卑”、“女子无才便是德”之类清规戒律和传统观念对妇女的约束和禁锢。正是这种约束，造成妇女普遍智能低下，只好听凭男人统治。这种情况，正如小说开篇时所讲的：“男子主四方之事，女子主一室之事。主四方之事的，顶冠束带，谓之丈夫。出将入相，无所不为。须要博古通今，达权知变。主一室之事的，三绺梳头，两截穿衣;一日之计，止无过饔餮井曰;终身之计，止无过生男育女。所以大家闺女，虽曾读书识孚，也只要他识些姓名，记些账目，他又不应科举，不求名誉，诗文之事，全不相干。”小说却集中塑造了一个无论在聪明、才智、机敏、舌辩等方面，完全可以与三苏及秦观相媲美的奇女子苏小妹，使大文豪退避三舍，为女性吐气扬眉。小说作者还强调指出：这种才女决非个别现象，“有等聪明的女子，一般过目成诵，不教而能，吟诗与李杜争强，作赋与班马斗胜。这都是山川秀气，偶然不钟于男而钟于女。”这类才女历代产生过不少， “如汉有曹大姑”、“又有个蔡琰”，“晋时有个谢道韫”，“唐时有个上官婕好”，“至于大宋妇人，生色的更多，就中单表一个叫做李易安，一个叫做朱淑贞……”作者引证这么多的历代才女，目的正是为了说明一个道理，即活本开头的四句诗：
聪明男子做公卿，女子聪明不出身。若许裙钗应科举，女儿那见逊公卿。
苏小妹的故事，在社会上长期流传，不断被添枝加叶，敷衍捏合，使故事愈来愈复杂。到了清初，苏州派著名作家李玉，乃将苏小妹、秦观、三苏、王安石等人的有关传说和史实加以综合，并以《苏小妹三难新郎》及笔记小说《义倡传》为主要题材，还把《王安石三难苏学士》、《明悟禅师赶五戒》、《拗相公》等话本中有关故事穿插其中，创作出一部二十八出的长篇传奇《眉山秀》，这个剧本几乎成了苏小妹故事的集大成者。
此剧命名，系根据剧中王安石盛赞苏询家“眉山秀气，尽钟苏氏矣”一句而成。剧本开头之六出，全本小说《三难新郎》，但对小妹之才能，渲染得更加突出。如黄庭坚在读过小妹所续之咏绣球花一诗后，赞扬道：“只可惜是个女子，若是一位令郎呵，当代文章有四苏。”并推荐秦少游为婿。又如秦观在新房被考，一时对不上来，不禁慨叹说：“苏家的人物这等利害，苏家的女媚这等难做。”这些话都能使苏小妹之才华，得到更强烈的烘托。剧本第七出以下部分，主要利用《义倡传》的材料，写长沙艺妓文娟因一贯受好少游诗词，进而思恋其人，表示“若非得遇秦学士，奴家永不失身”。经友人建议，乃派人致函于秦观，内写《偷字木兰花》一阕，以表思念之情。少游得词后，因忙于他事，乃转托苏小妹代作答词。小妹挥笔立书《踏莎行》 “雾失楼台”一首，并付来人带走。这时，苏洵因作《辩奸论》触怒王安石，被贬官回乡。苏轼也受到牵连，出知杭州。秦观亦因草疏反对新法，被贬为梆州酒税监。他路过长沙，乃得会见文娟。一连住了几日，两情投合，并结下终身之约。半年之后，苏小妹决定到梆州去探望秦观。为了途中方便，乃女扮男装，并冒少游之名南下。路经长沙时，恰巧遇上正日夜思恋少游的文娟。文娟见小妹与上次见过之少游相貌不同，疑为假冒。而小妹则力辩上次口称少游之人系冒名之徒，自己才是真少游，并拿自己的字迹与前次所书《踏莎行》字迹核对作为证明。文娟见二者字迹果然完全一样，也相信小妹才是真少游，反疑前次之人为假。小妹刚到梆州，又被太后宣召进京诣内廷纂修女史。小妹进入内廷，即向太后申奏二苏及秦观之冤。此时王安石已罢相，新法已废。秦观等人均得召还。秦观路过长沙，特去探访文娟，并拟载取文娟一同返京。但文娟却一口咬定秦观系假冒，并不容分说，拒绝接待。秦观只好怏怏而去，满怀狐疑，百思莫得其解，只有归之于妓女的“水性杨花”。秦观走后，文娟即被小妹派人接取来京。文娟来到秦宅，又遇上秦观，但她仍怀疑少游系假冒。一直等到东坡、小妹出面说明因由，才消除误会。最后，东坡兄妹，少游夫妇妻妾，皆得因圆。
此剧以苏小妹、秦观、文娟三人事迹为主干，并穿插有关苏洵、苏轼及王安石、佛印等人的有关传说作为枝节。这些附加内容，主要表现了敌视新法、反对变革、丑化王安石和宣扬因果报应、宗教迷信等落后、保守思想，毫无可取，应属剧本中的糟粕。全剧中较有价值的内容还是三难新郎及计赚文娟两部分。这两部分均以苏小妹为中心人物。在计赚文娟这一部分内容中，尽管剧本肯定了这种一妻一妾共事一夫的封建婚姻，不无可议。剧作者的目的也想借以表彰苏小妹豁达大度、宽厚贤惠的封建妇德，这也是一种历史的局限。但更重要的创作意图还是为了进一步突出她的才华机敏。在原作《义倡传》中，尚无苏小妹其人，义倡亦不载名氏，仅与少游宴侍数日，不敢以私情见，别时才设誓洁身以报。后少游卒于贬所，倡亦殉情而死，二人并未团圆。而此剧则作了较大程度的改动，特别是改变其悲剧结局为喜剧式大团圆，而在其中起关键作用的正是这个苏小妹。不仅秦少游被赦北归，赖小妹内廷斡旋之力，而且连与文娟词书往来，特别是把她赚迎来府，靠的都是这位“细君”。尽管少游系词人，文娟乃诗妓，二人皆聪明绝代，但却一一被小妹玩弄于股掌之上，全都落入小妹以假乱真的圈套之中，而不明其所以。以至于文娟把真少游看作假少游，把假少游看作真少游，二人的关系完全中断。而最后，解铃还是系铃人，又是小妹出面弥合。这就突出地表现了苏小妹的聪明机智、纵横捭阖，远远高出二人之上。故此，在大团圆时，文娟要拜夫人，秦观要她先拜学士，文娟还是向夫人行礼，并答曰：“夫人学士，一身兼之，尽在一拜中了!”并在唱辞中说：“那里是红粉娇娃，输却男儿豪爽。”这样，苏小妹这个压倒须眉的奇女子形象，就得到了更加完美的表现。
