紫鹃原是《红楼梦》中贾母身边的一个三等丫头(疑鹦哥就是紫鹃)。林黛玉初到贾府时，带来一个年老的奶娘王嬷嬷和一个十岁小丫头雪雁。贾母料黛玉都不遂心省力，便将紫鹃给了黛玉。紫鹃聪慧诚朴，自从跟从黛玉以后，就一心一意服侍照料。黛玉体弱多病，紫鹃侍汤奉药，忠心护理，问寒问暖，任劳任怨。黛玉虽系贾母的外孙女，但父母双亡，又无兄弟姊妹，孑然一身，寄人篱下，难免有孤苦伶仃之悲，紫鹃婉言劝解，给了她同情和温暖。就这样，二人形影不离，相依为命，渐渐地从主仆关系发展为手足情谊。随着年龄的增长，黛玉与宝玉萌生着爱情，但迫于封建礼教的“男女大防”，无法直接大胆地吐露情愫，更无法实现自由婚姻;紫鹃冷眼旁观，了如指掌，暗地里为他们焦急，竭力想玉成其事。为了试探宝玉的真心，有一次，紫鹃竟冒大不韪，编了一个林家明年要来接黛玉回苏州去的谎话，害得宝玉呆病大发，闹得死去活来，也害得紫鹃自己受到贾母、王夫人等深深的谴责。但紫鹃并不介意，使她放心的是，宝玉毕竟把她的戏言当作真情，可见他爱黛玉的心是真实可靠的。她把这一情况告诉黛玉，而且不嫌冒昧，进了一番忠言： “我是一片真心为姑娘，替你愁了这几年了。你无父母无兄弟，谁是知疼着热的人?趁早儿老太太还明白硬朗的时节，作定了大事要紧。俗语说，‘老健春寒秋后热’，倘或老太太一时有个好歹，那时虽也完事，只怕耽误了时光，还不得趁心如意呢。公子王孙虽多，那一个不是三房五妾，今儿朝东，明儿朝西?要一个天仙来，也不过三夜五夕，也子后丢在脖头了，甚至于为妾为丫头反目成仇的。若娘家有人有势的还好些，若是姑娘这样的人，有老太太一日还好一日，若没了老太太，也只是凭人去欺负了。所以说，拿主意要紧。姑娘是个明白人，岂不闻俗语说， ‘万两黄金容易得，知心一个也难求。’”这一席话，分析封建婚姻对女性的摧残，分析黛玉所处的环境的险恶，分析争取美满婚姻的机不可失，都句句语无虚发，真是至理至情之文，披肝沥胆之言，可与《出师表》《陈情表》互读。难怪黛玉听了要柔肠寸断大为感动，一夜流泪。
如果说， 《红楼梦》前八十回塑造了一个纯洁诚挚的丫头紫鹃，那末后四十回续书中的紫鹃，她的性格发展了，升华了。她变得更坚强、更执着、更深情了。
宝玉择偶问题到了最后摊牌时，贾府主子们从封建主义的根本利益出发。只能择取下策，即蒙骗痴呆昏迷的宝玉，隐瞒孤立无援的黛玉，施了一个调包计，让宝玉与宝钗结婚，并要使唤紫鹃去当伴娘。在这关键时刻，主子的命令就是“圣旨”。但紫鹃毅然严辞拒绝，冒死抗命。黛玉在气息奄奄时，说了一句由衷之言： “妹妹，你是我最知心的，虽是老太太派你伏侍我这几年，我拿你就当作我的亲妹妹!”又说， “我是不中用的人了。你伏侍我几年，我原指望咱们两个总在一起，不想我………”是的，黛玉与紫鹃在多年的相处中互相怜悯，同情，理解，支持，终于肝胆相照，患难与共，超越了一般的主仆关系，这是难能可贵的。
严酷的现实教育了紫鹃。她目睹贾府主子们对黛玉这个孤女如此冷酷无情，于是看透世态炎凉，人情纸薄。她不能理解贾母等人， “怎么竟这样狠毒冷淡!”她也不能理解宝玉， “你过了你那如心如意的事儿，拿什么脸来见我!”尽管宝玉结婚以后，百般向紫鹃解释、抚慰，请求她的谅解，但紫鹃始终冷冷淡淡，孤居独宿，一直不肯宽恕宝玉。有一次，宝玉又想去赔个不是，走到紫鹃窗下，央求开门说话，但紫鹃始终坚拒不开。最后宝玉只得长叹一声，说道： “罢了，罢了，我今生今世也难剖白这个心了，惟有老天知道罢了!”我认为，《红楼梦》这样写法，比越剧《哭灵》一场宝玉与紫鹃对唱一段更富有艺术感染力，也更加重了悲剧气氛。其实，紫鹃并没有误解宝玉，也并不想借此来惩罚宝玉，但她对这个面临着的社会却已经彻底绝望，所以她不希望从温语中求得和解，重新言归于好。这恐怕也是宝玉大彻大悟，终于悬崖撒手的一个重要原因。
关于紫鹃的结局，续书作者把她安排为“把一片酸热之心一时冰冷了”，最后陪伴四姑娘惜春出家为尼，葬送自己的青春。这也是一个比较合情合理的归宿。应该看到在那个时代，一个弱女子别无选择。她的这一行动，说明对黛玉的友情付出代价，也是对“吃人的筵席”提出控诉!
《红楼梦》用朴实无华的语言，塑造了这样一个朴实无华的人物。紫鹃的才貌并不出众，但是她的特点是赤胆忠心，矢志不渝，感情专一，百折不回。有人说，紫鹃是封建社会的义仆。这种论调是不能令人心服的。如果她真的忠于封建主义，那末作为一个奴婢就应该无条件服从。黛玉死了，主人另有派遣，改换门庭，另投新主，这也算不得什么少情薄义。可是她却像杜鹃鸟那样，坚贞不二，一心怀念着黛玉，用眼泪和悲啼来报答黛玉对她的深情。由此看来，她的内心深处是有是非界限的。她支持正义，向往自由，追求理想;而憎恨厌恶的是冷酷无情的世态人情。紫鹃不愧为一个有头脑、有节操、有美德的女性!
