司马懿，字仲达，河内温县(今河南温县)人，是《三国演义》中的重要人物之一。
他出身士族豪门，是一个“胸有谋略，善晓兵机”的军事家，也是一个擅玩权术的政治家。
具有战略眼光，并不失时机地将自己的军事才干显示出来，是曹操当权时期司马懿的表现。曹操进军汉中，消灭了张鲁，获取了汉中和东川的战略要地，于是准备班师回朝，司马懿就主动建议他挥师南下，一鼓而灭刘备的势力。他分析了当时的形势，提醒曹操“智者贵乘时，时不可失也”。但这一“得陇望蜀”的建议未被采纳，致使刘备势力得以在蜀巩固发展，曹操后来也深悔未听仲达之言。当刘备进位汉中王时，曹操大怒，发誓要与刘备决一雌雄，司马懿又一次提出自己的建议，他要曹操结好孙权，动员孙权攻刘备，使孙刘相争，然后曹魏坐收渔人之利，这一“不须张弓只箭，令刘备在蜀自受其祸”的妙计为曹操深喜。充分说明了司马懿逐渐为曹操所重视，也反映了他善于利用矛盾的本领。
善于识人，是一个将才的必备条件。司马懿对人观察十分细致。一次曹操得病，请管辂卜事， 卜得许都将有火灾，于是着意预防。曹操任用长史王必总督御林军马，司马懿即时劝阻，他指出“王必嗜酒性宽，恐不堪此职”。曹操未肯接受他的意见，其结果是耿纪等人谋反，王必因酒醉而失去控制，造成许都混乱，从而证明了司马懿识人的眼力。
洞察敌人的阴谋，防患于未然，这也是司马懿的特长。当东吴夺取荆州，杀了关羽后，他马上想到了灾难的到来，于是便将关羽的首级送给了曹操。曹操为死了一仇敌而大喜，司马懿以其特有的敏锐却看出了东吴的阴谋，他向曹操指出这是“东吴移祸之计”，并深刻地分析了事情的后果，从而提出了以厚礼葬关羽首级，使孙、刘相恨，魏仍坐观胜负的主意，解除了魏国的一场灾祸。
司马懿在曹操当权时，虽很少抛头露面，但已显露其才能，他的地位也一天天地上升。他最初只是个丞相府的文学掾，不久又成为曹操的军事参谋，当上了主簿，到曹操临终前，他已成为托孤大巨之一。
巩固已取得的地位，并不断扩大自己的影响，谋取更高的地位，是司马懿在曹丕、曹睿执政时期的活动准则。还在曹操未死之时，司马懿即已投靠了曹丕，曹操死后，他助曹丕夺取汉朝江出，因而深得曹丕信任。当曹丕南下讨伐东吴时，就封司马懿为尚书仆射，留守许昌，后又封懿为抚军大将军，掌握兵权，曹丕临终时，把魏国后事也托付于曹真、陈群、司马懿三人，使司马懿进入了曹魏政权最高决策者的行列。
为巩固已取得的地位，司马懿进行了不懈努力。他忠实地执行了曹操联吴抗刘的政治路线，成为曹操路线的延续者，加上他的军事谋略和对曹氏政权的“忠心”，使其赢得了较高的威望。
司马懿的军事才能主要表现在他与“天下军师”诸葛亮的交手上。当孔明一听了司马懿总督雍凉兵权时，竟“大惊”曰“曹丕已死，孺子曹睿即位，余皆不足虑：司马懿深有谋略，今督雍、凉兵马，倘训练成时，必为蜀中大患。不如先起兵伐之”。后又采用马谡之离间计，使得曹睿对司马懿生疑、遂而削职为民。孔明闻之竟“大喜”曰“吾欲伐魏久矣，奈有司马懿总雍凉之兵。今既中计遭贬，吾有何忧!”观孔明一惊一喜，足见司马懿对蜀国的威胁。
司马懿一生最杰出的时期是在曹睿当政期间。当魏国安全受到了严重威胁的时刻，司马懿重新登上了政治舞台，扭转危局，保卫了魏国政权。他先后不辞劳苦，多次西讨东征，遏止孔明的六出祁山，其间大小数战，有失有得，最终还是击败了诸葛亮的进攻，使诸葛亮郁郁死于五丈原。作者以全方位对比的手法，把曹真、诸葛亮等有名的将才与司马懿相比，从而肯定了司马懿杰出的军事才能。他“克日擒孟达”、忍辱受女装而坚守渭水，均体现了其军事家的气度。
培养党羽，伺机夺权，是司马懿在曹芳当政时期的活动。早在曹睿当政时期，司马懿即借自己为朝廷倚重的地位，开始培植亲信党羽，最明显的是他将自己的儿子司马师、司马昭带在身边，委以重任，可以说，曹魏军权，集于司马氏一家之手。只是曹睿为人尚有能力，故而未敢妄想。一旦曹睿死去，司马懿又成了托孤重臣，与宗室曹爽共同辅政。此时主弱臣庸，曹爽十分无能，且又跋扈，引起众愤，司马懿父子便与曹氏宗室展开了尖锐的政治斗争。司马懿毕竟是久历政坛的老手，他采取欲擒故纵的计谋，先是诈病麻痹了曹爽，然后乘曹爽兄弟和亲信随曹芳出城谒陵畋猎，洛阳空虚之机，突然发动政变，一举剪除曹氏势力，夺取兵权，取得彻底胜利，从此司马懿成了曹操第二。
司马懿的发迹史是沿着曹氏统治者的交替而不断展开的，作者十分注意把握表现的主次轻重。曹操当政期间，司马懿很少出场，随着曹丕、曹睿的相继登位，司马懿在小说中的地位也日益显著。这样安排笔墨的轻重，完全符合人物成长的过程。
