长安名妓李亚仙与荥阳书生郑元和的爱情故事，自唐代《李娃传》出现以来，成为后代文人津津乐道的传统创作题材，其中尤以明人徐霖《绣襦记》传奇写得出色。徐霖笔下的李亚仙，已大大地不同于《李娃传》中那个逐步显示出善良本性的转变型青楼女子;也比《曲江池》杂剧中的简单描写要丰富复杂得多。她既有杜蕊娘似的纯情，又有赵盼儿般的侠骨;既有花魁娘子的天生丽质，又有杜十娘的从良志向。作为古代文学中一个依靠爱情的力量超脱烟花苦海，并被统治集团所接纳的妓女形象，《绣襦记》细致生动地描述出李亚仙独特的生命历程。
《绣襦记》中的李亚仙， “生得如花似玉，诗词书画、吹弹歌舞，针指女工，无所不通”。这种文化素养和优良才能使李亚仙具备了优雅的气质。李亚仙虽然名动长安，引逗得贵戚豪族、富商名宦如痴如狂、破财抛产，但有着丰富阅历的李亚仙更喜爱的则是那些才貌双全、怜香惜玉的书生才子。因此，当天真志诚、风流潇洒的郑元和慕名前来买欢时，李亚仙就对他另眼相看了，虽然此时他们还纯粹是一种嫖客与妓女之间的金钱关系。
李亚仙对郑元和的感情在逐步地发生着变化。一方面她感受到郑元和的痴情和单纯，认为“他是个志诚君子”;另一方面她也欣赏郑元和的学识和俊才;更重要的是李亚仙发现郑元和是真正地把自己当做一个平等的女性来尊重。她那颗在金钱和淫欲的腐蚀下已经麻木的心，被郑元和的一片柔情所感动。她爱上了郑元和，决定与他长期厮守下去。于是，李亚仙与鸨母之间发生了严重的冲突。
然而，还没等到李亚仙有任何的反抗举动，老奸巨滑的鸨母便设了一个空宅脱身计，无情地把李亚仙与郑元和强行分开。在《李娃传》中，这个阴谋是李娃参与策划和行动的;在《曲江池》杂剧中，郑元和是因为床头金尽而被鸨母当着李亚仙的面赶出妓院的。而在《绣襦记》中，李亚仙是一个不知情的受害者，从而使李亚仙的性格得到统一，并对强化她与郑元和苦难爱情的悲剧色彩，起了重要作用。
经过了爱情洗礼的李亚仙在被骗和受挟持之后，更加认清了鸨母的贪婪狠毒、无情无义的丑恶本质，怀着对郑元和深沉的负疚感和思念之情，“故意面垢头蓬”，“终日掩镜悲啼，再不肯接人”。即使是她以前曾抱有好感的曾学士、崔尚书之类嫖客，也无法打动她的心，使她再开笑颜、重操旧业。鸨母的辱骂殴打，愈发坚定了李亚仙的反抗决心，她愤怒地痛斥李大妈： “奴家与郑生誓同生死，一旦被你掇赚，不知存亡，使我忧心悄悄，待死而已，何暇倚门献笑，诱人财物?”此时的李亚仙用沉默和蔑视表示对妓家行径的厌恶仇恨;用闭门守节来平衡自己的痛悔心情。她的从良希望、她的理想归宿、她的爱情梦幻都随着郑元和的消失而不复存在。更令李亚仙痛苦的是，她知道郑元和并没能返回荥阳，再做贵公子;金榜题名，成为状元郎，而是穷愁交加，病倒在卑田院，做过凶肆歌手，遭到严父的毒打，现在又沦为一个打莲花落的乞儿，在长安城里流浪。李亚仙认为这一切都是自己造成的，她的爱毁灭了这个未谙世事的青年。找到郑元和、帮动他重新做人，成为李亚仙生活的唯一目的。
在一个大雪纷飞、寒风凛冽的冬日，李亚仙在门口终于等到了求乞而来的郑元和。看着心爱的情人，“似饥鸢叫号”、“肌肉尽消”、“遮身无破袄”，李亚仙禁不住热泪涟涟。她立即解下身上的绣襦袍，裹着爱人，把他扶上西厢暖阁。这时闻讯而来的鸨母震怒咆哮，要把郑元和赶出去。李亚仙与鸨母展开了针锋相对的斗争。她冷静地分析了郑元和遭难的原因，抬出郑家官僚身份，义正辞严地指出; “他乃是宦家之子，昔日驱高车，持金装，至孩儿家，不逾年而荡尽。你与贾二妈互设诡计，舍而逐之。……以天下之人尽知为孩儿所为也。况此子亲戚满朝，一旦当权者熟察其本末，祸将及矣。”一席话把色厉内荏的鸨母说得哑口无言。于是李亚仙果断地提出“愿计二十年衣食之用以赎身”的从良要求，鸨母只得同意。李亚仙扶着奄奄一息的郑元和，毅然走出这个烟花火坑。
从良后的李亚仙表现了坚韧不拔的毅力和忍辱负重的侠义精神。她无微不至地照顾着郑元和，使他很快就康复如初;然后，她又变卖首饰衣物为郑元和买来图书笔墨，让他重整举业。郑元和野性难羁，坐卧不宁，李亚仙劝戒道： “你贫贱患难皆已历过，何不奋志于学。”每日收拾针线，陪伴他挑灯夜读;郑元和心不在焉，还说什么： “见你秋波玉溜使我怜，一双俊俏含情眼。”李亚仙便举起鸾钗剔损双目，激励他为学的志气。终于使郑元和羞愧不安，潜心攻读，考取了状元。李亚仙的一番苦心得到了报偿，她与郑元和那倍受磨难的爱情之花也结出了累累硕果。郑元和被授为成都参军，又拒绝了曾学士招婿的美意，要迎娶李亚仙去四川上任。而这时的李亚仙又表现了一种过人的理智和冷静。她说： “当初是我累君，故而剔目激励，今日复君本躯，妾亦不相负也。”劝他“结媛鼎族”，自己从此隐退。最后在郑元和以死相求下，李亚仙才正式嫁给他，并获得朝廷“汧国夫人”的封诰。李亚仙是古代文学中受到知识分子赞誉的理想的妓女形象。
