苦竹岭头秋月辉，苦竹南枝鹧鸪飞。
嫁得燕山胡雁婿，欲衔我向雁门归。
山鸡翟雉来相劝，南禽多被北禽欺。
紫塞严霜如剑戟，苍梧欲巢难背违。
我心誓死不能去，哀鸣惊叫泪沾衣。
《山鹧鸪》，乐府诗羽调曲，《乐府诗集·近代曲辞》收《山鹧鸪》 二首，又收李益、李涉之作，独不见李白此诗，故有人疑为赝品。詹锳先生说：“太白集有《秋浦清溪雪夜对酒客有唱鹧鸪者》一首，诗云：“客有桂阳至，能唱《山鹧鸪》。此首或为唱《山鹧鸪》者所作新词也，恐非伪作。”说得是中肯的。
鹧鸪喜欢生活在南方，不愿向北方去。张华《禽经注》引《广志》云：“鹧鸪似雌雉，飞但徂南不北也。” 《异物记》 云：“鹧鸪白黑成文，其鸣自呼，象小雉，其志怀南不北徂也。”本诗即写出鹧鸪的这一习性。李白诗有《醉题王汉阳厅》 云：“我似鹧鸪鸟，南迁懒北飞”，也是这个意思。
天宝十二载 (754)，李白在金陵送别诗人魏万以后，来往于皖南贵池、南陵、泾县等地。此诗与 《秋浦歌》 十七首等均为游贵池 (池州) 时之作。
诗的开头即点出池州之山苦竹岭。王琦注引《江南通志》 云：“苦竹岭在池州原三保，李白尝读书于此。”苦竹为竹之一种，秆矮小，节长于他竹。四月中生笋，味苦不中食，故称苦竹。此岭或因多苦竹而得名。“苦竹岭头秋月辉”一句，不仅点出了作诗的地点，也点出了作诗的时间。李白年初由宣城至金陵，再至扬州，在扬州遇魏万，盘桓数月，送别魏万已是秋天。次句中“苦竹南枝”，取古诗中“胡马依北风，越鸟巢南枝”之意，已有不肯忘本的意思。鹧鸪为雉科，体形似鸡而小，头顶黑色，有黄色、褐色斑，体有卵圆形色斑。传说鹧鸪多对啼，又云鹧鸪善护其疆界，一山头一鹧鸪。越界必斗。“嫁得燕山胡雁婿，欲衔我向雁门归” 二句，说出故事发生的缘由，由于嫁往燕山，将随夫迁居北方。燕山，在今河北省玉田县西北，和北京市西北郊的西山、军都山相接，沿潮白河河谷向东延伸至山海关。这里为古燕国境内，暗指北方诸山。雁门关为战国时赵武灵王置，唐天宝至德间曾改代州为雁门郡，治所在今山西省代县。又为山名，在今山西省原平县西北，传说为雁之产地，山势险峻，山上设关，是为雁门关。诗中之雁门与燕山同指北方。鹧鸪将远嫁北方，但故土难离，她的伙伴也来劝她留下：“山鸡翟雉来相劝，南禽多被北禽欺”。山鸡，江南俗称野鸡，王琦注引刘渊林《三都赋注》：“山鸡如鸡而黑色， 树栖晨鸣，今所谓山鸡者鷩夷也。”《禽经》 曰：“首有彩毛曰山鸡。”翟雉： 即长尾雉。雄鸟尾特长，通体大都分为金黄色，胸胁与两翅有白斑。雌鸟尾较短，羽色也比雄鸟暗淡。山鸡、翟雉均是江南山野的鸟类，它们担心鹧鸪会受北方鸟类的欺凌。“紫塞” 二句诉说不愿北飞的原因，北方气候严寒，严冬的霜雪如同刀剑一样砭人肌骨，而自己在南方过惯了，也不忍离开。紫塞，北方边塞。崔豹 《古今注》：“秦筑长城，土色皆紫，汉塞亦然，故称紫塞焉。”苍梧，山名，在湖南宁远县南，因九峰相似，见之有疑，故一名“九疑山”。鲍照 《芜城赋》 曰：“南驰苍梧涨海，北走紫塞雁门。”可见，以苍梧与雁门对举，分别代表南方和北方，均非实指。背违：离开。结尾两句更是直抒胸臆，说明鹧鸪决不北去燕山、雁门及北方地区，“誓死”二字，表示其决心之大，而 “哀鸣惊叫泪沾衣” 句中，“哀”、“惊”、“泪” 等字则生动地写出鹧鸪不愿背井离乡的苦痛之情。
古诗中有一类“禽言”诗，如 《婆饼焦》、《提葫芦》 之类，以动物(鸟类) 的口吻抒发某种感情，但都不带政治色彩。本诗也以禽言形式写来，运用拟人手法自不待言，但又不同于一般禽言，它有着深刻的寄托。关于本诗的本事，南京图书馆藏清刊本 《李诗通》 谓：“意当时有劝白北依谁氏者，而白安于南不欲去，托为鹧鸪之言以谢之。其作客于云梦及襄阳日乎?”王琦注曰：“按此诗当是南姬有嫁为北人妇者，悲啼誓死而不忍去，太白见而悲之，遂作此诗。”这两种说法均属主观臆测。前者不尽了解李白的身世，不知其有池州之行。后者更乃望文生义所致。李白写作此诗已是安史之乱的前夕，前一年，他刚从幽州一带归来。他目睹了安禄山招兵买马，操练士卒，图谋不轨，一场震撼唐王朝的叛乱已是一触即发，诗人对此有着极清醒的认识。他在此之前写下的 《北风行》、《远别离》 等篇，诗中写出一种知安禄山行将为虐却无力制止，却坚决不合作的态度。如 《北风行》 中“黄河捧土尚可塞，北风雨雪恨难裁”及“恸哭兮远望，见苍梧之深山。苍梧山崩湘水绝，竹上之泪乃可灭”，写出一曲曲时代的悲歌，这首诗的主旨也正在于此。它以决绝的态度表示了与安史叛乱者水火不容的决心。这一点更为后来的事实所证实。李白一生有着宏大的政治抱负，但同样 “虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开”，尤其可悲的是，那班蝇营狗苟之辈 “见余大言皆冷笑”，后世治李诗者也常嘲笑他无政治才干。读此诗后，当不作如是观。安史乱前能如此洞若观火地认清形势者，在众星璀灿的盛唐诗坛上又有几人? 而如此煞费苦心地对此祸乱深怀隐忧者又有几人? 可见李白的政治识见还是远出众人之上的。
