在众多财务分析指标中，一个很有用的概念是“现金流”。理解了它，在股票投资上可以帮我们评估筛选股票，在地产投资上可以帮我们控制风险，在个人理财上可以帮我们渐入佳境。
简单来说，现金流(Cash flow)就是在某段时间内某种经营，不管是公司运作、地产投资、还是个人理财，是在现金支出，还是在拿钱回来。
现金流的基本计算很简单：把所有的收入减去所有的开支，如果是正数，称为正现金流(Positive cash flow)，也就是在赚回现金；如果是负数，称为负现金流(Negative cash flow)，也就是出现了亏损。
用投资房地产做例子大家一定很容易了解：每个月的租金收入，够不够支付房子的所有花费？是每个月要垫钱，还是有钱进帐？
这个问题之所以重要，是因为现金是任何投资的命脉，与偿付能力息息相关；需要现金而没有现金，即便长期有利可图的生意也要结束，即便长期会大大增值的房子也会被法拍，即便未来有潜力飞黄腾达的人也要暂时申请破产；所谓一文钱逼死英雄好汉。
一言蔽之，现金流动的状况可以说明偿付和致富的能力是在增加还是在减少，因此说明一个公司的健康与否、以及一项投资的风险如何。
解读企业的现金流
我们可以笼统的说，正现金流代表一个公司营运状况健康；负现金流则相反。
但是也要注意，现金流只是告诉我们一个目前的状态，对于一个公司的未来结果并没有绝对的指标作用，有些情况下还是常态。比如说，新公司一开始可能都是在花钱研发产品，没有收入，于是出现一个阶段的负现金流，这是可以容忍的；产品上市之后情况会改观。
而且，公司企业在一定范围内可以操纵现金流。公司企业通常希望展现一个平稳进步的印象给投资人，现金不足固然不好，现金暴增之后减少也不好，因此经常有需要提升或压缩现金流，也会那么做。
比如说，想要改善现金流的数字，可以把原本该做的资本投资推迟到下季，或把下季才要进来的款项提早到本季。反之，如果要压缩现金流，可以把未来三年的服务先付了款。会计规则对这些做法稍有限制，但仍然有些操作的余地。
因此，股票投资人在分析现金流的时候，需要进一步细看详细分类。但是第一步的现金流正负，已经可以给我们初步的重大讯号，尤其是对较新、较小、或陷入经营危机的大公司而言。
我们所分析的公司照进度应该有什么样的现金流？如果差太远，说明即便用尽所有粉饰太平的手段都无法做出好看的成绩单，是第一个警讯。
我们进一步可以分析，是什么样的收入和支出导致所报告的现金流？从这里可以评估不良的数字是暂时状况还是长期状况。
如果是最危险的负现金流，那么按照公司的现金储备，还能支撑多久？变卖家当还能支撑多久？在这段期间内能否创造收入？有没有产品可以上市？
这些分析构帮助我们对较新、较小、或陷入经营危机的大公司做出风险评估。
现金流的概念也可以帮助个别买房者控制风险。
房屋投资者在展开一项地产投资前应该切实计算未来的现金流。把合理租金收入扣掉所有的开支，包括还贷供款、地产税、维修费、租客往来之间的租金短缺等等，看看每个月还得垫多少钱。“合理”的意思就是避免用不实际的数字来骗自己。
一般而言，房地产投资都是负现金流；能接近零现金流─也就是收支相等─已经是很好的情况。
房地产投资的现金流取决于几个因素，包括贷款利率高低，租金水平，房屋状况需要多少维修等等。但最大的因素是投资人放入多少头期款。如果头期放很多钱，贷款额少，后续的供款自然较少。
然而，多数买房者尽可能的用财务杠杆来买好房子，很多可能也没有考虑后续的税和维修等开支，导致沉重的负现金流，没留下回旋余地。一旦碰上失去工作、庞大医疗开支等意外，房子立即陷入违约法拍的风险。
运用现金流的概念可以在几个方面帮助投资人。首先，它引导投资人评估租金收入的多寡，筛选出更好的投资对象。同样一百万元的房子，一家庭住宅租金通常较低，平均可能是在2500元；合法切割成多单位的建筑，总收入则往往可以更高。
产业不同的地点、用途、隔局、以及屋主的经营巧思等导致每个项目的租金潜力不同。我见过百万元房子创造5500元月收入的实例，也就是说即便全部借钱几乎都可以达到零现金流，令人赞叹。
即便不是这样的难得机会，投资人如果事先计算了现金流，透过购买较低价的房子或尽量挤出钱来做头期款，把负现金流控制在可以负担的范围内甚至达到零现金流，等于是把重担先挑了，换取未来的轻松，晚上都可以睡得更好。
个人理财的现金流
现金流对个人财务的重要性不言而喻。与公司企业一样，正现金流则个人财务渐入佳境，负现金流则财务渐渐吃紧。我们当然应尽量避免负现金流，但如果不幸出现负现金流，也要看看为什么？
如果是因为供房子而有开支，那么是好事，至少不是坏事；如果是因为景气差失去工作，也可以有信心景气终将好转。消费多于收入的惯性负现金流则是一个坐吃山空的危险，迟早要开源节流。
个人理财有很多花拳绣腿的理论，这是少数的硬道理之一：只要保持正现金流，个人财务状况就只会进步不会退步。
(摘自美国《世界日报》)
