7个月之后，功能强大的网易免费邮箱系统就写好了，163的域名也有了，万事俱备，但是当丁磊向电信局申请增加免费邮箱服务时，却碰到了困难。广州电信不允许网易独立经营免费邮箱业务。丁磊十分着急，他拿着免费邮箱的可行性分析报告到处寻求合作，结果遇到最多的疑问就是：“这个项目什么时候可以赚钱？”他老实地告诉别人：“我不知道什么时候可以赚钱，但我知道这个项目很有前途。”在全国各地跑了一圈都没有结果，丁磊只得折回头再与广州电信局谈合作。这时已经心急火燎的丁磊抛出了“合作经营，不让电信局出一分钱，软硬件全由网易投入，而利润6∶4分成的方案（电信得6）”。广州电信局提出要购买网易的免费邮箱，但丁磊的回答是：“不卖。”
两个月之后，丁磊依然没找到合作伙伴。网易创业的50万元已撑了好几个月，公司再不赚钱，日子将难以维持。这时的丁磊根本不知道何为风险资金。他说：“我不愿意负债经营，因为Internet风险很大，是否能成功，我也不敢肯定。”就在他四处碰壁时，Hotmail被微软3.5亿美元收购了。1998年2月份，丁磊最终答应把中文免费邮箱系统卖给广州电信，广州电信局提出要同时附送163域名，他想了想，“这一送，我也知道里面的价值含量有多少。广州电信建163.net，连硬件投资只用了100多万元，其中的硬件和数据库系统占整个投入的75％，我们税后利润很少，但网易的发展需要资金注入，不得不为之。”每一次看到这个主页，不知道丁磊心里是什么滋味。
163于1998年2月16日开始使用，反响强烈，注册用户数每天都在激增。163.net成功之后，许多公司都纷纷打电话到网易要求购买这个系统，这与一开始丁磊到处寻求合作伙伴却没有人理睬的局面形成了鲜明的对比，免费邮箱一个产品便为网易挣了数百万元。
有人质疑“中国人开发的软件哪能一套几十万元那么贵”，丁磊反驳道：“网易做的这个系统不比美国人做得差。”“大家都知道网易免费邮箱系统卖得很贵，但目前在中国还没有看到竞争性的产品。”虽然免费邮箱为网易挣了很多钱，但是丁磊还是认为倘若不卖，自己独家做免费邮箱站点会更加成功。
应该说，网易想做中国的Hotmail是早有准备，最后做成了中国第一门户网站却是无心插柳。在1998年6月之前，丁磊根本没有重视过“网络门户”这个概念。
有一天，一个国外大网络门户站点的老总告诉丁磊，他们一个月的广告收入达到25万美元。这句话让丁磊猛醒，他意识到网上广告将会成为网站最有前途的收入来源，回来之后，网易就把首页向“门户”变了个脸，心想事成，网易改版之后不到一个月，访问量急剧增加。
1998年7月份，CNNIC（中国互联网信息中心）投票评选中国十佳中文网站，网易喜获第一名。听到这个消息以后，丁磊简直不敢相信这是真的。“因为我们一直把自己看成是搞技术的，是靠开发软件维持公司运行的，不是做内容的站点。”1999年1月，网易再次荣获CNNIC十佳中文网站第一名。
今天，网易成为第一门户，非常重要的原因就是它往昔免费的回报。网易众多的个人主页用户都是它最铁杆的支持者。当网上新兵询问这些网上老手“哪个站点最好”时，这些人会毫不犹豫地告诉他们：“上网易看一看吧！我在那里还做了一个个人主页呢！”
2000年6月份，网易股票在纳斯达克挂牌，这时科技股已经开始崩盘，因此网易的股价从第一天开始便节节下滑。2001年，网易即将被收购的传言层出不穷，最有可能的一个买家香港有线宽频最终因为网易的财务问题而放弃收购。网易没有卖成，反倒使丁磊决定静下心来本分地经营网易。同年9月，丁磊对外界说，他希望依靠在线游戏《西游记》与短信服务、股票点播及一个类似于MSN Explorer的新产品来赚钱。这正是网易因为财务问题被纳斯达克摘牌，股票价格定格在64美分最狼狈不堪的时候。后来，网易在短信与网络游戏上大获成功。
在2002年第二季度，网易第一次实现净盈利，至此网易股票开始领涨纳斯达克。这一年，网易成了纳斯达克表现最优异的股票。到了2003年，网易股票继续在中国概念股当中保持领跑地位。同年10月10日，网易股价升到70.27美元，比年初时的股价攀升了617％，比2001年9月1日的历史最低点攀升了108倍。
在2003年《福克斯》大陆富豪排行榜上，时年32岁的丁磊成为了中国第一首富，让中国富豪的财富数字可以被清晰准确地度量。
