ICQ是一种基于Internet的即时通信工具，它集寻呼、聊天、电子邮件和文件传输多种功能于一身。当用户将ICQ安装在个人电脑上，它就会嵌入Windows系统，成为桌面上的图标。互联网用户能借此了解朋友是不是在上网并能够直接进行交流。马化腾发现用户对中文环境ICQ服务有非常大的需求，主动开发了基于Internet的网上中文ICQ服务——OICQ。
马化腾时常这样告诉他的同行：“我们曾险些把开发出的ICQ软件以60万元的价格卖给别人。现在有点庆幸当初没有贸然行事。要在互联网上掘金就不能只看到眼前利益。许多很有才华的网络人才往往没有注意这一点而失去了长远机会。”
在新兴互联网市场中淘金的确是一项艰苦的工作。那时，这家十几个人的小公司的主要业务是为深圳电信、深圳联通与一些寻呼台做项目，ICQ只不过是公司的副产品。整个公司经常为了一个项目全部出动，还要时刻防备露出破绽。为了能够给客户留下非常有实力的印象，当时马化腾的名片上从来不印“总经理”字样，而只带“工程师”的头衔——在深圳，有近百家像腾讯这样的公司，当时的马化腾只是期望公司可以继续生存下去。
与其他创业初期的互联网公司一样，资金短缺与技术瓶颈是腾讯当时面临的最大难题。“先是缺资金，资金有了软件又跟不上。”腾讯在1999年2月份开发出第一个“中国风味”的ICQ，也就是腾讯“QQ”，备受用户喜爱，注册人数暴长，在极短的时间内注册人数就达到了好几万人。人数增长就要不断扩充服务器，可当时一两千元的服务器托管费对公司而言无力承担。为此，他们不得不到处去蹭别人的服务器使用，最初时只是一台普通PC机，放到具有宽带条件的机房里面，然后将程序偷偷放到别家的服务器里面运行。
“那时候觉得养不起就卖掉吧，”说起当时的情形，马化腾非常庆幸地笑着说，“但是在卖QQ时我们碰到了麻烦。我跟许多ICP（内容提供商）谈，他们都要求独家买断。”这让原本打算靠QQ软件多卖几家公司赚钱的马化腾特别犹豫。
最危险的还是当时和深圳电信数据局的谈判，深圳电信数据局准备以60万元的价格购买，马化腾却始终坚持以100万元出售，因为一直没有谈拢，所以没做成。
软件没卖掉，可是用户却持续快速地增长，运营QQ所需的投入愈来愈大，简直就是一个无底洞。马化腾只好到处去筹钱。找银行，银行表示没听说过凭“注册用户数量”能够办抵押贷款的事情，告吹；与国内投资商谈，对方关心的大多是腾讯有多少台电脑与其他固定资产，也没戏。
事情的转机出现在1999年下半年，当时从美国到中国，整个互联网都在开始“发烧”，受昔日老网友丁磊海外融资的启发，马化腾拿着改了6个版本、20多页的商业计划书开始寻找国外风险投资商，最后碰到了IDG与盈科数码。一番商谈后，他们给了QQ业务220万美元，分别占腾讯20％的股份。QQ发展到2 000万用户时，这笔钱还没有花光。
腾讯拥有了资金后，购买了20万兆的IBM服务器。“当时放在桌上，心里别提有多美了。”虽然事过多年，但每当马化腾回忆起当时的情形时，依旧是满面笑容。
2003年，马化腾以7亿元人民币的身家在国内IT富豪榜上位列第七，成为惟一一位来自深圳的富豪。个性沉稳的马化腾并没有因此而张狂，他依然保持着低调的行事风格。
马化腾表示，就无线业务发展的这几年而言，腾讯在无线业务及其增值服务上面已经找到一个良好的模式。通过不断摸索与改善，公司现在的无线业务拥有通信类、娱乐下载类、交友类、游戏类与语音类等二十多种业务。而且，随着动感地带品牌的推出，使得无线数据业务又上了一个新台阶。马化腾表示，自己的成功是运营商模式的成功。
2004年6月16日，腾讯成功地在香港联合交易所主板正式挂牌，至此，当年弱不禁风的小树苗终于长成了参天大树。
2004年11月，由CCID发布的“中国互联网行业最强者在线调查报告”中，“创造社会价值最大”、“社会影响力最大”、“最能创造社会价值”、“股票最有投资价值”、“竞争优势最大”、“未来五年内能竞争取胜”、“企业领导社会影响力最大”等项中，腾讯公司均居第一。
腾讯成功了，马化腾出名了。现在，腾讯QQ已经拥有超过5.805亿的注册用户，其中活跃用户为2.326亿，是亚洲第一、中国最大的休闲游戏门户。
截止到2007年7月13日下午2时35分，腾讯QQ在线人数继1 000万、2 000万之后迎来了一个新的突破，同时在线人数突破3 000万大关，直达30 242 566人，创造了又一个辉煌的历史。
