孔子带领自己的众弟子奔向卫国，去宣传自己的社会理念，在郊外碰到一位怪异的老人。他衣不蔽体，在秋风的吹拂下，一边捡麦穗一边放声歌唱。孔子对音乐颇有造诣，他从歌声中听出了这位老人的不同寻常，就派自己的弟子向他请教。
孔子的得意门生子贡拦住老人问道：“老人家，您如此凄惨，难道不觉得后悔吗？”老人没有搭理他，继续往前走。子贡意识到自己的草率，连忙恭敬地向老人行礼表示歉意。
老人抬头反问：“我为什么要后悔呢？”子贡直率地指出：“您年轻的时候不勤奋学习，中年不积极竞争，晚年没有妻子，眼看死亡越来越近，您怎么还能边劳作边快乐地唱歌呢？”
老人笑了笑：“很多人都拥有我快乐的原因，不过他们却都当成了悲伤的原因。正因为我少年不勤奋，中年不竞争，所以才能如此长寿；因为我晚年没有妻子，眼看死期将至，所以我才不会觉得悲哀反而高兴。”
子贡还是不太明白：“高寿是大家期待的，而死亡是大家都不愿意的，为什么说临近死亡反而更让你快乐呢？”
老人再次解释道：“生和死，就是一来一去。死在这里，怎知我不会生到其他地方呢？我们怎么证明勉强生存就是正确的呢？又怎么证明死后不比生前快乐呢？”
这位老人既不贪图生活享受，也不对社会作出贡献，对生死看得很淡。这种人是很难理解的，只好形容为“思想家”。如果我们不能真正理解并认同这种思想，就应该做一个行动家，不要做这种对自己、对他人和社会都无益的“思想家”。
