刘步蟾是中国早期海军的一位重要将领，但在２０世纪６０年代以前知道的人并不多。他后来之所以出名，成为家喻户晓的历史人物，与彩色电影故事片《甲午风云》的上映大有关系。《甲午风云》把刘步蟾当做反面角色来写，把他定性为胆小怯敌的投降派。这是否符合历史事实呢？信者固信，疑者亦疑，这本是正常的学术讨论，不料却由此引起了一场风波。
身后恶名从何来
刘步蟾，字子香，福建侯官（今闽侯）人，１８５２年生。１６岁考入福州船政学堂，为驾驶班第一届毕业生。毕业后曾充任建威兵船管带。２５岁时，船政学堂派第一批毕业生出洋学习海军，入选。留英３年，学业猛进，出类拔萃，每试“成绩冠诸生”。英国海军中将斐利曼特对其有两句评语：“涉猎西学，功深伏案。”《清史稿》亦有评论称：“华人明海战术，步蟾为最先。”１８７９年回国后，刘步蟾认为中国加强海防，必须建设强大海军，因撰《西洋兵船炮台操法大略》条陈，上于北洋大臣李鸿章，提出采取积极防御方针：“最上之策，非拥铁甲等船自成数军，决胜海上，不足臻以战为守之妙。”１８８８年北洋海军成军，清朝命丁汝昌为提督，刘步蟾为右翼总兵、“定远”舰管带。１８９４年９月１７日，北洋舰队与日本联合舰队鏖战黄海，丁负伤，刘代为督战，表现优异，发炮连伤日本数舰，特别是重创敌旗舰“松岛”号，使其丧失战斗力而驶逃。翌年２月，日本陆海两军合击威海卫港，“定远”舰中敌鱼雷，刘步蟾“守船亡与亡之义”，遂自杀殉国。
刘步蟾死后，国人对他的评价还是十分正面的。如池仲祐撰《刘军门子香事略》称，１８９１年，即中日甲午战争爆发的前３年，户部奏准停购船械两年，刘步蟾认为日本“增修武备，必为我患”，恳陈李鸿章转奏朝廷，请按年添购铁甲舰２艘，以防不虞。李不应。刘不顾个人安危，愤而力争道：“平时不备，一旦偾事，咎将谁属？”当时在座者无不大惊失色。池氏评之曰：“其忧国之深，忠愤激昂，流露于言词之间，而不自觉也。”黄海之战，刘因指挥得力，受到廷旨嘉奖。及刘殉职，李鸿章“为之太息，并叹当日面争之语不虚也”。在池氏的笔下，刘步蟾是一位忧国尽职的爱国海军将领。
但是，对他的评价也有一种完全不同的声音。英国人泰莱于甲午战争时曾任“定远”舰副管驾，晚年著有他在华经历回忆录《在中国牵线》，书中即对刘步蟾大肆攻讦，称其为临危丧胆的懦夫，在中日黄海海战中擅变阵形，将舰艇编队由纵队改为横队，把自己的座舰“定远”居中以求自保。泰书于１９２９年在伦敦出版，时在美国斯坦福大学的张荫麟将其译成中文，题为《甲午中日海战见闻录》，刊于１９３１年４月出版的《东方杂志》上。张氏的译文发表后，受到国内史学界的注意，视为研究甲午海战和北洋海军的重要第一手资料。
