缅甸是中国的邻国之一。它在古代历史上曾经在东吁王朝和贡榜王朝两次建立称霸东南亚的帝国，也曾通过明缅战争获得土地，又取得清缅战争的胜利，使得清王朝承受屈辱。那么，在古代历史上，缅甸帝国的成色究竟如何呢？还需要详细的深入研究，才能做出评断。
伊洛瓦底江浇灌的佛国
伊洛瓦底江全长2710公里，每到雨季便会泛滥，将营养物质带到上缅甸的冲积平原，令这里的土质异常肥沃。由于若开山脉等崇山峻岭的阻隔，伊洛瓦底江上中游地区属于雨影区，年降水量在1000mm以下，能满足农作物生长的需要，又能避免因为淋溶作用导致土壤中养分的流失。
而下缅甸的伊洛瓦底江三角洲面积达3万余平方公里，是世界第五大三角洲。良好的灌溉条件使得这一地区异常适合稻米生长，到了当代，三角洲地区稻米种植占据了缅甸全国产量的半壁江山。
在雄踞东南亚大部的高棉帝国开始衰退时，出自氐羌系，从中国境内迁移而来并与当地土著融合的缅人开始崛起。
11世纪，阿奴律陀继位为蒲甘国王之后，将南北200里，东西不到80里的狭窄土地扩张到整个上下缅甸，甚至北上攫取了掸邦，更进攻当时虚弱的大理王国，迫其贡献大量财宝。
阿奴律陀以上座部佛教为国教，大量建造佛塔，以建立地方对于中央的认同。由此，佛教成为缅甸千年来的信仰，佛寺在军队召集等事务中承担重要作用。然而对于佛教的过分尊崇，也消耗了大量的财富。
惨痛的元缅战争
到13世纪，强大的蒙元王朝在中国崛起，缅甸蒲甘王朝的实力遇到了成立以来最有“成色”的检测。至元十四年（1277年），蒲甘王朝派出号称多达4-5万的大军进攻元朝云南行省，挑起元缅战争，结果却让缅甸人大失所望。
战斗结果是，规模庞大的蒲甘军队被700云南骑兵击破，战象部队也被瓦解，缅甸军损失惨重。随后，元朝云南诸路宣慰使都元帅纳速剌丁又统兵3848人征缅，长驱直入，一直打到江头城（今缅甸蛮莫县江新）。
至元二十年（1283年）到至元二十四年（1287年），元朝大军长驱直入，经过四年多断断续续的战争，终于平定了蒲甘王朝，一度将其置为缅中行省，后来因为过于遥远而废除行省，将缅甸作为附属国。但经此重创，蒲甘王朝元气大伤，地方封建主纷纷割据，就此一蹶不振。
是蒙古人的军队太过强悍吗？答案也许并非如此，同期的镰仓日本、越南陈朝和爪哇满者伯夷王国都击败了元军，令其损失惨重。此外，和缅甸作战的，绝非最精锐的蒙古本部军队，而是广泛使用战斗意志薄弱，战斗能力有限的各族仆从军。
显然，除了元缅战争时蒲甘王朝已经开始衰退，甚至屡次被北面的掸人侵扰之外；惨败的背后，更多是因为当时缅甸的闭塞和落后。
由于云贵高原和缅北群山的阻隔，古代缅甸很难获得来自北方的先进军事技术。此外，炎热潮湿的气候，不利于盔甲体系的发展，导致缅甸军队披甲率一直极低。
而领主林立的国家模式更是使得蒲甘王朝缺乏凝聚力，也一直未能建立常备军队体系。蒲甘王朝虽然有骑兵传统，但由于马种的局限，在来自中国的骑兵面前简直不堪一击。
蒲甘王朝的这些痼疾，在后世也并没有多少改善。下面我们会看到，即便是面对北方高地的掸人（即中国的傣族），古缅甸也显得疲软无力。
麓川的阴影
1340年，掸人建立横跨滇南缅北的强大麓川王国之后，数百年内麓川都如同一根达摩克里斯之剑悬挂在缅甸上空，令缅甸人无时不刻不为之提心吊胆。
1363-1364年，屡次击败元朝军队的麓川雄主思汗法发兵攻灭了缅甸的实皆、彬牙两个王国（都是蒲甘王朝衰落后分裂出），但纵兵抢掠一番就撤回，未曾占领。缅甸人于是在废墟上建立了阿瓦王朝，与南方的白古王朝对峙。
阿瓦王朝和白古王朝之间的四十年战争被缅甸史书渲染得荡气回肠，几乎堪与英法百年战争相媲美。但事实上，即便是麓川王国在明朝建立后被明军重创，但掸人依然能持续骚扰控制缅甸大部分土地人口的阿瓦王朝，令其生活在恐惧之中。
1439-1448年，由于麓川首领思任发试图夺回被明王朝削除的领土，明王朝决定一举解决桀骜不驯的麓川，发动麓川之役，最终麓川不敌，逃到缅甸北部的孟养。由于长期对麓川的忌惮，缅甸阿瓦王朝协助明军追讨麓川残部，但终究未竞全功，麓川人失去了云南境内的老巢麓川路，在孟养生存下来，重新积攒着实力。
1526年，麓川后裔，孟养首领思伦发率兵南下，一举攻灭了体量是孟养数十倍的阿瓦王朝，将其吞并。比起生活在平原地区的缅人，山区的掸人要骁勇善战太多，也有强悍的骑兵，部分云南骑兵甚至擅长骑射。
缅泰战争及明缅战争
麓川后裔攻灭阿瓦王朝的结果却是东吁土司莽瑞体渔翁得利，驱逐掸人而建立强大的东吁王朝。到莽应龙时代，东吁王朝吞并了泰国阿瑜陀耶王朝，占据大半个东南亚。
但即便如此，东吁王朝一直拿缅甸西南部，若开山脉以西的阿拉干王朝无可奈何。阿拉干人凭借着海军以及从印度人和葡萄牙人手中获得的少量火器，就足以使东吁人头破血流。显然缺乏正规军，依赖农兵作战的东吁王朝，其军队在作战意志和续航能力上都有巨大的缺陷，承受不了高伤亡的硬仗。
缅甸吞并泰国的战争，也决不能说明缅甸人更加善战。泰国是暹罗人在在反抗高棉帝国的过程中建立起来的，起步很迟，而湄南河流域也远不及伊洛瓦底江流域肥沃，因此泰国的人口、国力，都逊色于缅甸。
泰国战士战斗力和作战意志远不及他们雇佣的日本佣兵，却能够与缅军分庭抗礼，可见泰缅战争颇有弱鸡互啄的性质。1621年，缅甸进攻泰国时，泰国雇佣兵首领，日本人山田长政率领1000名日本浪人击败了上万名缅甸军，凭借这一重大战功，山田长政得以把持泰国的贸易与政局。
明缅战争中，数量庞大的缅甸军队也显得不堪一击，甚至有把总高国春以500人击败数万缅军的战例。由此缅甸军队的成色得到了充分的检验，不仅不如明朝精锐部队，甚至比不上某些云南土司兵。
只不过，当时明朝已经步入衰退期，而跨越云贵高原的漫长补给线造成巨大的补给压力。随后的万历三大征又转移了明朝注意力并掏空了国库，所以缅甸才得以取得喘息之机，并鲸吞缅北的孟养、木邦等土司，这实在不能说是缅甸有多么强大。
缅甸与清朝和英国的战争
随后缅甸贡榜王朝的军队组织性和战斗意志仍然显得孱弱不堪，缺乏正面作战能力，以游击作战和依赖工事作战为主。清缅战争中，缅甸军队非常畏惧清军的骑兵。
即便如此，清军在清缅战争中依然损失惨重。这除了将帅无能，指挥失当之外，也是因为贡榜王朝引进了来自欧洲的燧发枪，火器胜过清军的缘故。
由于清缅战争以及贡榜王朝与泰国的征战消耗了不少国力，随后不久缅甸境内就爆发了大规模的反抗，反抗者多为各地的封建首领，纷争又引发了饥荒，导致饿殍遍野。显然领主封建制度具有凝聚力低下，组织效率不足的弊端，贡榜王朝外强中干，其国家机器松散而无力，运转效率非常之低。
贡榜王室一直较为重视西方技术，在英国侵略缅甸之前就有振兴的意愿。然而长久的地方离心倾向，以及低效的组织形态，使得改革成效非常不如人意。
1824年，英国侵略缅甸，缅军虽然奋起反抗，使英国付出了上万伤亡的代价（绝大多数是英国在东南亚殖民地的仆从军），但实力差距过于悬殊，最终抵抗以惨败告终。此后虽然有曼同王的改革，但终究无法阻挡英国的侵略步伐，1885年的第三次英缅战争后，缅甸彻底沦为英国殖民地。
小结
由缅甸古代的兴衰史看来，与东亚世界脱节的缅甸，其组织形式与军队编组都是非常落后的。古代缅甸依赖于各地封建主召集军队，而由于东南亚气温高，农业活动时间长，使得农兵训练时间严重不足。在获得西方火器之后，缅甸能够击败清王朝的军队，但依然改变不了其孱弱的事实。
当然古代缅甸的虚弱，是东南亚的普遍现象。相比而言，中南半岛东部从中国分裂出来，一度自称“小中华”的越南由于受到中国制度文化的影响，实力上相对要强一些。而缅甸曾经的虚胖，则只是“山中无老虎，猴子称大王”的结果，其两次对于泰国的吞并也非常短暂，很快便被赶出泰国。
缅甸，只是印支半岛上的一个小国。其历史，远没有邻近的中国和印度来的辉煌。但正是有了这些不同的点缀，才让历史变得更加精彩动人。
