丰都鬼城到底是怎么来的呢？为什么鬼城要建在丰都呢？关于鬼城的形成原因，说法非常的多，但总的说起来，一共有四点：
一是道教之说。在东汉末年，张道陵创立“五斗米”教，吸收了不少巫术，成为后来的“鬼教”。公元198年，他的孙子张鲁在丰都设立道教“平都治”，这里遂成为了道教的传教中心。后来，道教又杜撰出一个“罗丰山”，说它是北阴大帝治理的鬼都，这位北阴大帝是道教的第七级中心神，专管地狱。在北魏地理学家郦道元的《水经注》中，称丰都居道教七十二福地的第四十五位。
二是鬼帝（土伯）之说：当人类社会还处在上古时代的时候，由于科学不发达，在遇到一 些大自然现象的时候无法做出正确的解释，认为这一切是由鬼神在主宰。而巴族和蜀族是以氐羌部落为主，两个部落。东周时，丰都曾为巴子别都，随着巴蜀两族的不断交往，政治、经济、文化、思想、习俗相互渗透，于是产生了一个共同信仰的宗教神――土伯，这就是巴蜀鬼族的第一代鬼帝。这位鬼帝就住在幽都，至今丰都还留有“幽都”遗迹。
三是佛教“阎罗王”之说。“阎罗王”本是梵文的音译，愿为古印度神话里管理阴间之王。佛教沿用此说法，称为管理地狱的魔王。传说他手下有十八判官，分管十八地狱。据《一切经音义》称，“阎罗王”即“平等王”，他能平等治罪。
四是阴、王成仙之说，这是丰都最广为流传的说法。早在公元270年左右，晋人葛洪在其《神仙传》中就有关阴、王成仙的说法。传说在汉朝时候，有两位方士，一位叫阴长生，是刘肇皇后的曾祖父；一位叫王方平，官至朝中散大夫。他们因不满社会现状，双双先后来丰都修炼，于魏青龙初年，成仙而去。后来到了唐朝，他们二人被人讹传成了“阴王”，即阴间之王。
后来加上历代统治阶级的不断刻意渲染，历代文人、官吏通过小说、诗词、游记和碑文的描述，如《西游记》、《聊斋志异》、《说岳全传》、《西洋记》等等。因此一个比较全面的鬼城就在丰都形成了。它从虚幻到实物，经历了两千多年的历史，将佛教、道教、儒家学说以及中国鬼文化有机结合起来；将巴渝文化、中原文化和域外文化结合起来；将民间神话传说想象与现实结合起来；将建筑、雕塑、绘画等多种艺术形式结合起来，才形成今天天下闻名的“鬼城文化”。
