东乡族，因其一半以上居住在临夏回族自治州的东乡族自治县而得名，人口约37万，以农业为主。
关于东乡族的历史来源说法甚多，至今还没有确切结论，但其形成和发展，是同元朝帝国的军事活动分不开的。据近年研究考证，东乡族是以回回、色目人为主体，融合了一部分汉人、蒙古人等发展而形成的。以前，将东乡族归为回回的一个旁支，直到1955年，才正式定名为东乡族，并成立了东乡族自治县。
东乡族有语言而无文字，其语系属阿尔泰语系蒙古语族，其中蒙古语约占60%左右，是其主要成分；其次是汉语词汇，约占东乡语的30%以上；另外还有15%—20%属于阿拉伯语、波斯语。东乡族人的外貌有中亚人的特点。男子大多为大眼睛、深眼窝、浓眉、多髯；过去，东乡族男子皆不蓄发，但留胡须，有了大胡子，出门到外地，同教者见到，都要以礼相待，得到保护和援助，因此有“胡子是路票”之说。女子多杏眼、桃腮，脸部线条明显，喜戴耳环。
东乡族信仰伊斯兰教，其衣着、饮食、婚丧嫁娶、节庆礼仪、风俗禁忌等与伊斯兰教有着千丝万缕的联系。最早的东乡族服饰很有自己的民族特色。男子多穿宽大的长袍，束宽腰带，腰带上挂有小刀、荷包、鼻烟壶、眼镜盒之类的物件；头戴平顶软帽，分黑、白两色。后来，服饰变成现在的衣穿不加布面的白色皮衣为主，其长的如长袍，短的似褂子，多用黑羊皮或毛棉织品沿边，黑白分明、美观大方，既可以穿，又可以盖。女子喜欢穿一种领圈和大襟上都绣有花的衣服，戴轻薄柔软、绚丽透明的绸纱盖头，女孩从七、八岁开始直到结婚以后一二年都戴绿盖头，中年妇女戴黑盖头，老年妇女戴白盖头；现在为了劳动和工作的方便，盖头已由形如以前医院护士戴的白色工作帽所代替，不过白帽上绣有牡丹花饰，服饰也以穿布衣为主；青年妇女喜欢穿红挂绿，上衣宽大，齐膝盖，大襟在后边，外面加一件齐膝的坎肩，长裤一直拖到脚面。
东乡族人民热情、好客，当你来到东乡人家时，主人立即请你坐在铺有自己擀制的平顺柔软毛毡的热炕上，首先给你端来一碗滚烫的、弥漫着清香的油面茶，然后为你宰鸡、杀羊、炸油香；在招待你时，他们还要伺立一旁，一再劝你吃饱、喝好，这就叫“伺客”，在吃鸡、羊肉时，还用硬性分配肉块的办法，让客人尽兴吃饱喝足。
东乡族在伺客吃鸡时，还有一种独特的习俗—礼让鸡尖。“鸡尖”是东乡族土语，意为鸡的尾巴骨。一只鸡炖熟后要剁成11块，即两个大腿、两块勺勺肉、四块翅膀、两块胸部岔子肉、一个鸡尖。当把鸡肉端上桌后，主人视客人的年龄大小喝尊贵程度，用一双洁净的筷子夹鸡肉敬来宾，通常是贵客、长辈吃大块，晚辈吃小块，而“鸡尖”只能敬奉给席面上最尊贵的一位客人受用。得到主人所敬“鸡尖”的那位客人，不能立即吃掉“鸡尖”，而是要待大家吃到最后时，再夹起“鸡尖”，礼让给自己认为有威望的人或同辈人。一般席间客人互相礼让“鸡尖”是常规客套程序，谁也不能随便接受。在东乡人的席面上，要是那一位客人吃了“鸡尖”，则象征他代表大家吃了席上的鸡，说明他是主客，今天的鸡是专为他的光临而宰的，感到十分荣幸、自豪。东乡人对“伺客”习俗非常看重，他们认为待客不“伺客”是一件极不礼貌的事，主人家因而也不算是一个有礼貌的好家庭。
东乡族至今仍保留着浓厚的敬老传统，在家庭生活和社会生活当中，老年人普遍受到尊敬。如：家中最好的房子要让老人居住，最好的衣服要让老人穿，吃饭时先敬老人，晚辈不能当着老人的面抽烟，更不能在自家老人面前喝酒。到东乡人家做客时，客人中的老人也特别受到尊重，进门时要让老人先迈步入内，席间吃肉、喝酒时要先敬老人，谈话时要以长者的话题为主……在东乡族中不孝顺父母长辈的事极其少见，如果出现个别不尊重老人的事，立刻就会受到众人的严厉谴责，轻则无脸见人、威风扫地，重则被开除出本族，不被族人承认。
